Najlepiej znany jest jako twórca tzw. protest songu w latach 60. Jest autorem licznych przebojów, śpiewanych przez niezliczone grono artystów. Jego najlepiej znana piosenka to "Where Have All the Flowers Gone". Jego oparta na tradycyjnym utworze czarnoskórych niewolników piosenka "We Shall Overcome" stała się nieformalnym hymnem amerykańskiego ruchu praw obywatelskich w latach 60.
Wspierał wielu muzyków folkowych i ruch muzyczny. Był m.in. jednym z najwcześniejszych promotorów mało wówczas znanego nowojorskiego muzyka Boba Dylana.
Przez wiele lat był znany ze swych skrajnie lewicowych poglądów, publicznie wychwalał m.in. politykę Józefa Stalina. W latach 50. zaczął jednak odchodzić od wychwalania Związku Radzieckiego, a w 1982 r. wystąpił na wielkim koncercie wspierającym "Solidarność" po wprowadzeniu stanu wojennego w Polsce.
