Debiutowała w latach 50., prezentując piosenki zwykłych ludzi: utwory śpiewane przez robotników, panie domu, songi więzienne i religijne pieśni czarnoskórych niewolników. Nagrała kilka albumów, a jej najsłynniejsze wystąpienie odbyło się w 1963 r., gdy dołączyła do głośnego marszu na Waszyngton i zaśpiewała „O Freedom”.
W jednym z wywiadów Bob Dylan powiedział: – Odetta była pierwszą osobą, która zachęciła mnie do muzyki folkowej. Był pod takim wrażeniem jej śpiewu, że zamienił gitarę elektryczną na akustyczną. Kilkakrotnie nominowana do nagrody Grammy, nigdy jej jednak nie otrzymała. W 1995 r. Bill Clinton wręczył jej Narodowy Medal Sztuki.
