Kosmiczne obserwatorium wysłane na orbitę w maju poddało najjaśniejszą znaną gwiazdę VY Canis Majoris analizie za pomocą dwóch pokładowych spektroskopów. Badanie pozwoliło na zidentyfikowanie materii, która opuszcza gwiazdę i wydostaje się w przestrzeń międzygwiazdową.
- Jednym z najpowszechniejszych związków, jakie możemy zaobserwować w otoczeniu gwiazdy, jest tlenek węgla –tłumaczył BBC News prof. Matt Griffin, główny naukowiec zespołu odpowiedzialnego za jeden ze spektroskopów z Uniwersytetu w Cardiff w Wielkiej Brytanii. – Dzieje się tak dlatego, że zarówno węgiel, jak i tlen są najczęściej występującymi pierwiastkami produkowanymi przez gwiazdy. Łączą się ze sobą, powstaje tlenek węgla obecny w przestrzeni międzygwiazdowej. Na podstawie danych, jakie uzyskaliśmy, możemy zmierzyć temperaturę gazu i jego gęstość oraz inne parametry. Gwiazda Canis Majoris, której średnica jest 2600 razy większa od średnicy Słońca, znajduje się w konstelacji Wielkiego Psa 4900 lat świetlnych od nas. Ten czerwony hiperolbrzym może w każdej chwili eksplodować w wybuchu supernowej. Canis Majoris jest naprawdę kolosem: gdyby był centralną gwiazdą naszego układu planetarnego, gwiazda sięgałaby orbity Saturna.
Według modelu teoretycznego czerwony hiperolbrzym w agonii uwalnia w przestrzeń międzygwiazdową olbrzymie ilości gazu i pyłu. Ta materia tworzy wokół gwiazdy szczelny welon stopniowo rozpuszczający się w przestrzeni międzygwiazdowej. Składa się on między innymi z cząstek węgla, tlenu i azotu. Te pierwiastki mogą być budulcem przyszłych planet, niewyłączając tych, na których mogłyby się pojawić istoty żywe.
Instrumenty sondy Herschel : PACS – fotometr obrazujący i spektrometr oraz SPIRE –fotometr obrazujący i spektrometr fourierowski czułe na różne długości fali elektromagnetycznej zostały skierowane na obłok materii ulatującej z największej znanej gwiazdy.
Spektrometry "złapały" i rozdzieliły światło zgodnie z długością fali. Powstał z tego " odcisk palca" – informacja o składzie chemicznym tej otoczki. Oba instrumenty wykryły spore ilości tlenku węgla i wody w sąsiedztwie gwiazdy Canis Majoris.
