Ostre widzenie nieba

Mały teleskop do obserwacji nieba w podczerwieni Wide-field Infrared Survey Explorer, czyli WISE, wystrzelony został na orbitę zaledwie w połowie grudnia, a już do dzisiaj przesłał ćwierć miliona zdjęć kosmosu.

Część z nich została już obrobiona, cztery z nich NASA udostępniła opinii publicznej. Wszystkie cztery ilustrują podstawowe cele misji: delikatne komety, obłoki, gdzie formują się gwiazdy, galaktykę Andromedy i bardzo odległe gromady galaktyk.

– WISE spisuje się znakomicie – powiedziała Ed Weiler, administrator Science Mission Directorate w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie. – Te zdjęcia potwierdzają, że drugoplanowy cel misji – pomoc w śledzeniu asteroid, komet czy innych obiektów, które mogą zagrozić naszej planecie – będzie równie owocny jak pierwszoplanowy: przeszukanie całego nieba w podczerwieni.

Jedno ze zdjęć pokazuje kometę o nazwie Siding Spring. Kiedy przedefilowała przed tarczą słoneczną, jej warkocz rozbłyskujący w podczerwieni został zarejestrowany przez WISE. Ogon komety rozciąga się na dystansie 16 milionów kilometrów, na zdjęciu wygląda jak czerwona smuga.

– Mamy dostęp do prawdziwej „cukierni” ze zdjęciami prosto z kosmosu – powiedział Edward Wright z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, główny badacz misji WISE. – Każdy ma swój ulubiony smak, ale my mamy je wszystkie.

[wyimek]2,5 mln lat potrzeba, aby światło galaktyki Andromedy dotarło do nas [/wyimek]

Podczas misji satelita podejrzy dziesiątki komet, szczególnie te, które w swej podróży wokół Słońca nadmiernie zbliżą się do Ziemi. Obserwacje WISE pomogą przewidzieć dalsze losy mniejszych obiektów Układu Słonecznego.

Teleskop przesłał też zdjęcia NGC 3603, wzburzonego regionu leżącego 20 tys. lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Kila. To prawdziwa fabryka młodych gwiazd, niektóre z nich są znacznie gorętsze niż Słońce. Podgrzewają pył wokół, który świeci w podczerwieni.

WISE sięgnął okiem dalej w kierunku spiralnej galaktyki Andromedy odległej od nas o 2,5 mln lat świetlnych. Uchwycił nieco większą od Drogi Mlecznej galaktykę wraz z najbliższymi sąsiadami z nieosiągalną do niedawna ostrością. Ostatnie ze zdjęć zaprezentowane przez NASA pokazuje setki galaktyk odległych od nas o 60 mln lat świetlnych, znanych naukowcom pod nazwą Fornax Cluster.

– Wszystkie te zdjęcia opowiadają o naszym pochodzeniu z gwiezdnego pyłu i o naszym przeznaczeniu – powiedział Peter Eisenhardt z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie.

– WISE widzi pyłowe komety i skaliste asteroidy, śledząc proces ewolucji Układu Słonecznego. Możemy sporządzić mapę tysięcy formujących się i umierających układów planetarnych w całej Drodze Mlecznej. Możemy też zobaczyć gwiazdy w procesie ich powstawania w odległych galaktykach i ich rozpadanie się w gromadach odległych od nas o dziesiątki milionów lat świetlnych.