Sonda, która poleci do lodowych księżyców Jowisza, ma największe szanse w rywalizacji o blisko miliard euro, które Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) chce przeznaczyć na najbliższą dużą misję naukową.
Misja Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) ma odpowiedzieć na pytanie, czy księżyce Jowisza: Kalisto, Europa i Ganimedes, mogą gościć proste formy życia.
Obiekty te – odkryte już przez Galileusza – to lodowe globy. Dotychczasowe badania wskazują, że posiadają duże zbiorniki ciekłej wody pod skorupą lodową. Sonda Juice ma dostarczyć na to dowodów. Jeśli tak jest, księżyce mają wielkie szanse być miejscem, gdzie mogą istnieć proste organizmy. Ci lodowi towarzysze gazowego giganta mogą nam powiedzieć sporo także o planetach poza Układem Słonecznym. Duża liczba odległych globów wykrywanych obecnie przez badaczy może wyglądać bardzo podobnie do tych księżyców.
Propozycja misji Juice obejmuje wysłanie wypełnionego instrumentami prawie pięciotonowego satelity w okolice największej planety Układu Słonecznego i program obserwacji oraz analizy jej księżyców. Sonda wykorzysta oddziaływanie grawitacyjne gazowego giganta do serii bliskich przelotów wokół Kalisto i Europy, a zakończy życie na orbicie Ganimedesa.
Juice prawdopodobnie pokona konkurencyjne pomysły. Poważnym kontrkandydatem jest Athena – program budowy największego teleskopu rentgenowskiego, jaki kiedykolwiek umieszczono w przestrzeni kosmicznej, i NGO – zestaw trzech satelitów z czułymi instrumentami do wykrywania fal grawitacyjnych.
