Pochodzący ze znanej aktorskiej rodziny Peter był bratem Jane Fonda i synem Henry'ego Fondy. Po śmierci 79-letniego Petera Fondy rodzina wydała oświadczenie, w którym napisała: „W jednej z najsmutniejszych chwil w naszym życiu nie jesteśmy w stanie znaleźć odpowiednich słów, aby wyrazić ból w naszych sercach”.
Peter Fonda jest najbardziej znany ze swojej słynnej roli w klasycznym kontrkulturowym filmie „Swobodny jeździec” („Easy Rider”) z 1969 roku. Aktor nie tylko zagrał tam pierwszoplanową rolę Wyatta, ale także uczestniczył w pisaniu scenariusza i wyprodukował. Razem z reżyserem Dennisem Hopperem oraz Terrym Southernem otrzymał za film nominację do Oscara w kategorii na najlepszy scenariusz, z kolei za rolę Billy'ego nominowany jako aktor drugoplanowy był Jack Nicholson.
Niezależna produkcja stała się sensacją socjologiczną i komercyjną. Ukazuje samotną wędrówkę dwóch bohaterów (Fonda, Hopper) poszukujących wolności i pragnących zrozumieć samych siebie. Oni nie pragną niczego zmieniać w świecie zewnętrznym, chcą tylko swobody i wolności, chcą upajać się jazdą na motocyklach. Szukając własnej drogi, samookreślenia i samorealizacji stają się wiecznymi wędrowcami, wypowiadającymi walkę mieszczańskim normom życia.
Film, przy budżecie kilkuset tysięcy dolarów, zarobił kilkadziesiąt milionów dolarów. Peter Fonda żartował, że na planie filmowym wszyscy płacili jego kartą kredytową i skutecznie wyczyścili mu konto.
Peter Fonda rolą w "Easy Rider" zyskał sobie status jednej z ikon kontrkultury lat 60. Później wystąpił w dwóch innych filmach kontestacji z przełomu lat 60. i 70 XX wieku - w "Dzikich aniołach" i "Podróży".
