Fuzje lekarstwem dla linii lotniczych

Spodziewane w tym tygodniu porozumienie o fuzji pomiędzy American Airlines (AMR) a US Airways Group będzie ostatnią odsłoną konsolidacji, która pomogła w stabilizacji branży od dziesięcioleci borykającej się z problemami.

Warta ponad 10 miliardów dolarów transakcja następuje po trzech innych megafuzjach w branży, jakie miały miejsce od 2008 roku. Podróżni będą mieli mniejszy wybór przewoźników – po fuzji AMR z US Airways cztery linie lotnicze będą kontrolować około 83 procent miejsc na połączeniach krajowych – ale mogą również skorzystać na większej niezawodności świadczonych usług i inwestycjach w branży.

Niewielu uważa, że w wyniku tej fuzji nastąpi dramatyczny wzrost cen biletów.

Nawet mimo to pasażerowie mają nadal duży wybór. Na przykład osoba, która chce polecieć do Seattle z Savannah w stanie Georgia, może wybrać spośród połączeń oferowanych przez linie Delta przez Atlantę, linie American przez Dallas, linie US Airways przez Filadelfię i linie United przez jej trzy huby.

Źródła zbliżone do sprawy twierdzą, że zarządy AMR i US Airways mają się zebrać oddzielnie w środę, aby rozważyć plan fuzji, która może zostać ogłoszona jeszcze tego samego dnia lub w czwartek.

Branża przewozów lotniczych w Stanach Zjednoczonych borykała się z poważnymi problemami od deregulacji wprowadzonej 35 lat temu. Po niej nadeszło wiele bankructw, likwidacji, a firmy ponosiły miliardy dolarów strat, gdy starały się realizować strategie, które z perspektywy czasu można ocenić jako autodestrukcyjne, borykając się z rosnącymi kosztami, nieefektywnymi umowami zbiorowymi i konkurencją tanich linii.

Analitycy prognozują, że wszystkich 11 publicznie notowanych pasażerskich linii lotniczych osiągnie w tym roku zysk i razem zarobią około 6,8 miliarda dolarów, mimo że paliwo lotnicze – największy element kosztów – kosztuje obecnie około 3,24 dolara za galon. Będzie to wynik lepszy niż w najbardziej dochodowym okresie dla branży, kiedy to w 1997 roku zarobiła ona 4,8 miliarda dolarów przy cenie paliwa lotniczego na poziomie około 60 centów za galon. Prognozy na 2013 rok przekroczono tylko w latach 2006 i 2007, ale ówczesne wyniki były zawyżone przez czynniki związane z bankructwami.

– Ośmielone bankructwami i fuzjami amerykańskie linie lotnicze ograniczają zdolności przewozowe na niedochodowych połączeniach, rezygnują z niektórych swoich hubów i ostro tną koszty – mówi John Thomas, szef globalnego działu lotniczego w firmie L.E.K. Consulting. – Konsolidacja budzi takie emocje, ponieważ redukuje koszty strukturalne i zwiększa wydajność – mówi. – Duzi przewoźnicy potrafią znacznie lepiej od małych przetrwać różne zawirowania.

Zamiast obawiać się większego, silniejszego rywala, szefowie konkurencyjnych firm twierdzą, że z zadowoleniem przyjmują perspektywę kolejnej fuzji. Jednym z największych zagrożeń przy fuzjach linii lotniczych są kwestie pracownicze. Jednak w przypadku AMR i US Airways trzy duże związki zawodowe i piloci z US Airways popierają fuzję, mając zagwarantowane przejściowe umowy zbiorowe.

Wdrożenie mariażu linii lotniczych może trwać lata i często prowadzi do problemów technologicznych i zakłóceń w świadczeniu usług. – Ryzyko realizacji takiego projektu jest wysokie – mówi Bill Swelbar, specjalista zajmujący się branżą lotniczą w Massachusetts Institute of Technology. – Ponieważ linie Delta i United zaczęły już scalać swoje kultury korporacyjne i działalność, linia American nie może „pozwolić sobie na potknięcia" – dodał.

                  —Susan Carey,