Urodzony w Paryżu w 1848 roku, wracał do niego wielokrotnie jedynie po to, by upewniać się w swoich coraz dalszych wyprawach. W Peru mieszkała jego babka, po której odziedziczył waleczność i nieustępliwość.
Miał 17 lat, gdy zaciągnął się jako marynarz na statek handlowy. Nic nie zapowiadało, ze będzie malarzem. Po powrocie do Paryża pracował jako urzędnik na giełdzie. Ożenił się z Dunką, z którą miał pięcioro dzieci. Coraz bardziej fascynowała go sztuka, a że miał smykałkę do interesów mógł sobie pozwolić na jej kupowanie. Kolekcjonował impresjonistów. I wkrótce sam zaczął malować - brał lekcje u Pissarra, który wiele nauczył go o kolorze.