Wrak spoczywał w Morzu Południowochińskim na głębokości 25 metrów. Była to – jak na średniowiecze – bardzo duża jednostka, kadłub miał 30,4 metra długości i 9 metrów szerokości. Zbudowano go w czasach panowania dynastii Song (lata 960 – 1279 n.e.).
Średniowieczna dżonka przetrwała w znakomitym stanie zagrzebana pod dwumetrową warstwą mułu
Dokładny wiek dżonki nie został jeszcze określony, nie przeprowadzono analizy dendrochronologicznej, ale już teraz wiadomo, że „Nanhai 1” spłynął na wodę najpóźniej w XIII wieku (równie dobrze mogło to mieć miejsce w XII lub XI stuleciu). Ponieważ spoczywał szczelnie przykryty warstwą dwóch metrów mułu, dostęp do kadłuba tlenu zawartego w wodzie był ograniczony (tlen jest aktywny chemicznie). Dzięki temu średniowieczna dżonka przetrwała w znakomitym stanie.
Na razie nie wiadomo, skąd i dokąd płynęła, ale archeolodzy przypuszczają, że poświadcza istnienie drogi morskiej między Chinami i Europą, swego rodzaju morskiego jedwabnego szlaku, jaki łączył w średniowieczu – lądem – Chiny z Europą.
Wrak został zlokalizowany przypadkowo 20 lat temu, w sierpniu 1987 roku, 37 kilometrów od brzegu, w pobliżu wysp Shangchuan i Xiachuan. Nie ujawniono wówczas jego dokładnej pozycji w obawie przed rabusiami.