Do służby ludzkości foki zostały zaprzęgnięte przez australijskich uczonych skupionych wokół projektu Integrated Marine Observing System (IMOS). Biorą w nim udział biorą również badacze z USA, Azji i Europy. Celem przedsięwzięcia jest zbadanie, jak ciepło pochłaniane przez oceany wpływa na zmiany klimatu globu, a konkretnie na realne tempo topnienia lodowców w rejonie Antarktyki. Zdaniem badaczy jest to obszar kluczowy dla regulacji ziemskiego klimatu, w dodatku skupiający sporą część emitowanego przez ludzkość dwutlenku węgla.
- Aby zrozumieć tempo zmian klimatycznych, musimy pojąć procesy zachodzące w oceanach, które sterują gospodarką cieplną w atmosferze i pochłaniają wielkie ilości dwutlenku węgla - mówi dr Susan Wijffels, kierująca australijską częścią IMOS.
Badaczka dodaje, że zrozumienie działania naturalnych cykli oceanicznych, które wywierają ogromny wpływ na pogodę na lądach, może pomóc w zwiększeniu wiarygodności prognoz długoterminowych niezbędnych dla rolnictwa czy dla gospodarowania zasobami wody w miastach.
Naukowcy z IMOS doszli do wniosku, że słonie morskie, największe z fok, mogą wypełnić lukę w danych na temat stanu wód Oceanu Południowego rozciągającego się w okolicach Antarktyki. Zwierzęta te potrafią nurkować na głębokość około 600 metrów, są więc idealnymi kandydatami na poszukiwaczy informacji o zasoleniu, temperaturze oraz ciśnieniu panującym pod powierzchnią. Dane te zostaną zapisane przez urządzenia zamocowane na głowach blisko stu fok, a następnie przesłane drogą satelitarną do ośrodków naukowych.
W trudnym zadaniu zbierania danych pomogą zwierzętom zdalnie sterowane roboty podwodne, zasilane ciepłem wód oceanicznych. Urządzenia te będą monitorowały morza wokół Australii, zanurzając się na głębokość nawet 1500 metrów. Mają uzupełnić pracę wykonywaną do tej pory samodzielnie przez sondy Argos, które co prawda są w stanie dotrzeć jeszcze głębiej, do dwóch kilometrów w głąb, ale by wysłać dane, muszą wynurzyć się na powierzchnię. A to bywa niezwykle trudne w pokrytych lodem antarktycznych wodach.
