Urodził się w Australii, ale sławę zdobył w Ameryce, gdzie zauważono jego wirtuozerię i oryginalny styl gry na gitarze akustycznej. Był dwukrotnie nominowany do nagrody Grammy w kategorii country. Jedną z nominacji zdobył za duet z legendarnym gitarzystą Chetem Atkinsem, który podczas jednego z występów telewizyjnych powiedział o nim: „Jest jednym z największych gitarzystów, jakich kiedykolwiek spotkałem". Drugim mentorem Australijczyka był gitarzysta grupy The Shadows Hank Brian Marvin.
Tommy Emmanuel dostał pierwszą gitarę gdy miał cztery lata, a pierwszych lekcji udzielała mu matka. Kiedy w radiu usłyszał Cheta Atkinsa, zaczął intensywnie ćwiczyć, by grać jak on. Słuchając Shadowsów zapoznał się ze stylem fingerpicking – techniką gry na gitarze pozwalającą na równoczesne prowadzenie melodii, linii basu i podkładu akordowego. Z czasem opanował ten sposób gry tak perfekcyjnie, że słuchaczom wydawało się, że gra dwóch gitarzystów.
Różnorodne zainteresowania stylistyczne Tommy'ego Emmanuela wiodły go przez popularne style: blues, bluegrass, folk, rock, country, a także jazz. Co ciekawe, nigdy nie uczył się muzyki, jest samoukiem, a nawet nie czyta nut. Na scenie nie używa przystawek, a w studio wszystkie nagrania realizuje za pierwszym podejściem, bez nakładek. W latach 2008 i 2010 zdobył tytuł Najlepszego Gitarzysty Akustycznego magazynu „Guitar Player". Międzynarodową sławę zyskał dzięki rekomendacji Cheta Atkinsa. W 1997 r. nagrali razem album „The Day Finger Pickers Took Over The World". Była to ostatnia sesja Atkinsa do tego nagrodzona Grammy.
W 2010 r. Tommy Emmanuel wystąpił z bratem na ceremonii zamknięcia Igrzysk Olimpijskich w Sydney, którą obejrzało 2.850 mln telewidzów na całym świecie. Jednym z najciekawszych efektów, jakim zadziwia słuchaczy, jest rodzaj wibrata stosowany przez wirtuozów gitary elektrycznej, ale uzyskiwany przez Emmanuela na gitarze akustycznej.
Australijczyk nagrał ponad dwadzieścia albumów, wydał siedem koncertów na DVD i sześć płyt instruktażowych z lekcjami gry na gitarze. Tommy Emmanuel chętnie dzieli się wiedzą na temat technik gitarowych. Mieszka w Nashville, mieście wielkich gitarzystów, ale w domu spędza tylko kilka tygodni w roku, resztę czasu poświęca na koncerty na całym świecie.
