Przed rozpoczęciem lądowania inżynierowie NASA mówili o "siedmiu minutach grozy". Tyle czasu trwał kluczowy manewr lądowania na Marsie.
Plan zakładał, że na wysokości 11 km otworzy się 21,5-metrowy spadochron. Proces lądowania rozpoczął się ok. godziny 21:38 czasu polskiego od odłączenia kapsuły od modułu przelotowego. Perseverance miał osiąść 410 sekund po wejściu w atmosferę. Informacje na temat przebiegu misji dotrą do Ziemi po 11 minutach i 22 sekundach.
Hello, world. My first look at my forever home. #CountdownToMars pic.twitter.com/dkM9jE9I6X
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021
Łazik Perseverance wylądował w kraterze Jezero o średnicy ok. 50 km. Celem misji jest poszukiwanie oznak dawnego życia oraz zbieranie próbek skał, które będą przechowywane we wnętrzu pojazdu do przybycia kolejnej sondy. W ocenie naukowców w kraterze w przeszłości znajdowała się woda.
NASA wysłała również niewielki helikopter Ingenuity. Ma wykazać, że również na innych planetach posiadających atmosferę możliwe są loty. Mars ma bardzo cienką i rozrzedzoną atmosferę, pomaga za to przyciąganie stanowiące tylko 38 proc. ziemskiego.
Łazik Perseverance jest udoskonaloną wersją łazika Curiosity. NASA zbudowała nowy pojazd w oparciu o doświadczenia użytkowania Curiosity. I wyposażyła nowy łazik w nowoczesne instrumenty badawcze, m.in. pierwszy marsjański helikopter Ingenuity, który ma wykonać do 5 lotów nad powierzchnią planety. Jeśli przejdzie pomyślnie fazę testów, to w przyszłości drony mają wspomagać łaziki marsjańskie w eksplorowaniu planety.
Rakieta Atlas V ze statkiem kosmicznym, który zabrał na pokładzie łazika oraz eksperymentalny „helikopter” wyruszyła z przylądka Canaveral 30 lipca ubiegłego roku.
NASA wykorzystała najlepszy termin na start ze względu na odległość Marsa od Ziemi. Taka możliwość pojawia się co dwa lata i dwa miesiące.
Na orbicie Marsa są obecnie także dwie inne misje bezzałogowe wystrzelone w lipcu 2020 roku: chińska Tianwen-1 oraz sonda Hope wysłana przez Zjednoczone Emiraty Arabskie.
NASA udało się z sukcesem wysłać na Marsa już cztery łaziki: Curiosity w 2012 roku, InSight w roku 2018 oraz łaziki w bliźniaczych misjach Spirit i Opportunity z 2004 roku.
