Mogłoby się to zdarzyć ponieważ niektóre bakterie przetransportowane na pokładzie sond lądujących na Marsie są w stanie przetrwać wystarczająco długo w niesprzyjających warunkach panujących na Czerwonej Planecie.
Poszukiwanie żywych organizmów w Układzie Słonecznym pozostaje głównym celem Mars Exploration Program NASA i Astrobiology Institutes, ale zachowanie nietkniętego środowiska Czerwonej Planety jest także ważnym elementem tych badań. Naukowcy muszą więc zadbać o właściwą sterylizację pojazdów kosmicznych przed ich wysłaniem w kosmos.
Dowodzi tego eksperyment przeprowadzony przez badaczy z University of Central Florida. Sprawozdanie i wnioski naukowców publikuje magazyn naukowy „Applied and Environmental Microbiology”.
Warunki sterylności, jakie wymagane są od laboratoriów zajmujących się budową pojazdów kosmicznych, sprawiają, że taką próbę są w stanie przetrwać jedynie organizmy najbardziej żywotne z grup m.in. acinetobacter, laseczek (bacillus), gronkowców i paciorkowców.
Badacze w laboratorium odtworzyli warunki podobne do tych, jakie panują na Czerwonej Planecie. Próbki bakterii poddali osuszeniu, działaniu wysokiego ciśnienia, niskiej temperatury i promieniowania UV. Podczas obserwacji mikrobów trwającej tydzień, badacze odkryli, że bakterie E. coli (pałeczka okrężnicy) mogą przetrwać odkażanie. Dlatego prawdopodobne jest przetrwanie tych bakterii, nawet wtedy, gdy statek kosmiczny dotknie powierzchni Marsa. Przed napromieniowaniem może osłonić bakterie konstrukcja statku kosmicznego lub cienka warstwa marsjańskiego pyłu.
