Jak na pierwszy film wojenny Christopher Nolan bardzo przewrotnie wybrał temat. „Dunkierka” będzie bowiem opowiadać o ewakuacji wojsk alianckich w 1940 roku z Francji na Wyspy Brytyjskie. Kilkaset tysięcy żołnierzy francuskich, belgijskich i holenderskich zostało wtedy otoczonych przez niemiecką armię i w pośpiechu próbowało się wydostać się przez kanał La Manche. Przez cały ten czas żołnierze byli bombardowani i ostrzeliwani, częściowo grupując się na francuskich plażach.
Ostatecznie udało się ewakuować ponad 330 tys. z nich, a do niewoli dostało się ok. 40 tys. Charakter tego historycznego wydarzenia dobrze oddaje hasło promocyjne filmu: „Przetrwanie jest zwycięstwem”.
W obsadzie znalazła się śmietanka brytyjskich aktorów, m. in. Tom Hardy, Cillian Murphy, Kenneth Branagh, Mark Rylance, a także 22-letnia gwiazda młodzieżowego zespołu One Direction - Harry Styles.
Film kręcono m. in. w oryginalnych lokalizacjach na francuskim wybrzeżu w technice filmowej IMAX. Za zdjęcia odpowiada holendersko-szwajcarski filmowiec Hoyte van Hoytema, który robił zdjęcia do ostatniego Bonda („Spectre”) oraz pracował z Nolanem przy filmie „Interstellar”. Twórcy unikali technologii cyfrowej i wiele środków poświęcili na to, by wykorzystać odrestaurowane pojazdy i maszyny wojenne z epoki. Muzykę do filmu stworzył Hans Zimmer, od lat współpracujący przy filmach brytyjskiego wizjonera. Budżet filmu waha się od 150 do 200 mln dolarów.
Branża filmowa jest także pod wrażeniem kontraktu, który miał według doniesień „The Hollywood Reporter” wywalczyć sobie Nolan. Jako współproducent filmu zapewnił sobie 20 mln dolarów honorarium oraz 20 procent wpływów ze sprzedaży biletów. To największy kontrakt dla filmowca od czasów Petera Jacksona, który podpisał równie lukratywną umowę przed przystąpieniem do prac nad „King Kongiem” (2005). Zazwyczaj pensje reżyserskie nie przekraczają sumy 1,5 mln dolarów, nawet w przypadku najbardziej utytułowanych twórców.
