Koczownicze plemię Batek żyje w odosobnieniu w stanie Kelantan w północno-wschodniej Malezji, na obszarze porośniętym lasami deszczowymi.

Pierwsze objawy tajemniczej choroby pojawiły się w maju. Tylko w tym miesiącu zmarło 14 osób z liczącego zaledwie 300 osób plemienia Batek, nazywanego w języku malezyjskim Orang Asli - Dziwni ludzie. 50 kolejnych jest w szpitalach na oddziałach intensywnej terapii i wciąż przyjmowani są następni pacjenci.

Sekcja zwłok dwóch zmarłych osób jako przyczynę wskazała zapalenie płuc, ale nie wiadomo, czy nie była to infekcja wtórna.

Władze odgrodziły osadę Kuala Koh zamieszkałą przez plemię, szukając nie tylko przyczyny choroby, ale też ciał zmarłych. Tradycją Orang Asli jest bowiem opuszczanie przez chorych wspólnoty.

Batek to jedna z trzech jeszcze istniejących grup plemiennych rdzennej ludności Orang Asli.  Pozostało już tylko 12 osad Bateków, z których większość żyje w bliskim sąsiedztwie lasu deszczowego, przez ich przodków nazywanego domem.

Populacja plemienia gwałtownie spada ze względu na słaby dostęp do opieki zdrowotnej, gwałtowną wycinkę lasów deszczowych i zakładanie na ich terenach plantacji palm olejowych i drzew kauczukowych, do których uprawy stosuje się pestycydy.

Pracownicy Universiti Kebangsaan Malaysia z Kuala Lumpur pobrali z okolic wiosek plemienia próbki wody i gleby. Okazało się, że są skażone pestycydami, ale i metalami ciężkimi, stosowanymi w pobliskich kopalniach  rud żelaza i manganu.

Przemawiając na konferencji prasowej w szpitalu Gua Musang, minister zdrowia Dzulkefly Ahmad nie wykluczył, że plemię choruje na skutek zatrucia środowiska. - Choroba płuc może być jedną z chorób powodowanych przez górnictwo - stwierdzuł.

Wicepremier Malezji, dr Wan Azizah Wan Ismail, zapowiedział, że jeśli badania dowiodą, że członkowie plemienia zostali otruci, władze wyciągną surowe konsekwencje.