Słonie są inżynierami lasu

Kłusownictwo i utrata siedlisk zmniejszyły liczebność populacji słoni leśnych w Afryce Środkowej o 63 procent od 2001 roku.

Szeroko rozpowszechnione zabijanie ma tragiczne konsekwencje nie tylko dla samego gatunku, ale także dla lasów w regionie – ujawnia nowe badanie Duke University w Durham.

Uważa się, że bez interwencji, mającej na celu powstrzymanie kłusownictwa, aż 96% lasów Afryki Środkowej ulegnie poważnym zmianom w składzie i strukturze gatunkowej drzew, ponieważ miejscowa populacja słoni zostanie wymordowana, a te, które przetrwają, zostaną stłoczone na pozostałych szczątkach lasów.

Zmiany te nastąpią, ponieważ słonie pomagają tworzyć i utrzymywać siedliska leśne poprzez rozsiewanie nasion, rozprowadzanie składników odżywczych oraz oczyszczanie podłoża. Te wielkie zwierzęta mogą zjeść duże nasiona, które są niedostępne dla mniejszych zwierząt, przenieść je w żołądku i wydalić w odległych miejscach zwiększając zasięg występowania różnych gatunków drzew. Przy okazji produkują dużą ilość guana rozpowszechniając składniki odżywcze, a zwłaszcza azot. Ich wielkość prowadzi do wydeptywania, a przez to ograniczenia rozwoju niektórych gatunków roślin, zwiększając dostępność światła i wody.

Zmniejszenie populacji słoni spowoduje ginięcie jednych gatunków i rozwój innych, przez co struktura lasów ulegnie zmianie.