Pierwsze informacje o nowym wirusie pojawiły się w grudniu 2019 roku, w Wuhan - 11-milionowym mieście w środkowych Chinach. Od tamtego czasu w Chinach zachorowało ponad 500 osób, a wirus dotarł m.in. do USA, Japonii, Korei Południowej, Australii i na Tajwan.
W oparciu o próbki wirusa pobrane od chorych w Chinach, tamtejsi naukowcy ustalili kod genetyczny wirusa. WHO wprowadziła nazwę 2019-nCoV na określenie nowo odkrytego wirusa.
Koronawirus odkryty pod koniec 2019 roku pochodzi z tej samej grupy co SARS i MERS - wszystkie te wirusy są wirusami odzwierzęcymi, co oznacza, że pierwsi chorzy zarazili się wirusem bezpośrednio od zwierząt.
W przypadku SARS i MERS badania wykazały, że źródłem wirusa 2019-nCoV były nietoperze i że łaskuny chińskie (rodzaj drapieżnego ssaka) oraz wielbłądy miały być nosicielem pośrednim, od którego zarazili się pierwsi ludzie.
W przypadku nowo odkrytego wirusa - jak wynika z ustaleń - pierwsi chorzy byli pracownikami albo klientami targu z owocami morza w Wuhan, na którym sprzedawane jest także mięso zwierząt (m.in. osłów, owiec, świń, wielbłądów, lisów, borsuków i różnego rodzaju gadów).
