Z definicją słowa „cywilizacja" od wieków zmagają się największe umysły i oczywiście istnieją przeróżne jego określenia. Jakakolwiek by jednak była owa definicja, nie pasuje zazwyczaj do typologii proponowanej przez jej autora.

Cywilizacja bywa ujmowana jako cecha społeczeństwa, jako wymiar kulturowy, czasami jako pojęcie terytorialne lub religijne. Spór dotyczy też źródeł danej cywilizacji: co było pierwotne, a co wtórne? Jajko czy kura? Religia czy klimat, położenie geograficzne czy hormony? Historia czy przypadek?