Odkrycie naukowców z USA i Wielkiej Brytanii kładzie kres spekulacjom, czy w ewolucji przodków największych obecnie żyjących zwierząt lądowych był etap wodny. Dzięki skomplikowanej analizie chemicznej składu skamieniałych szczątków zwierząt udało się ustalić, że żywiły się one roślinami wodnymi. Najprawdopodobniej żyły w wolno płynących rzekach, jeziorkach lub na bagnach.
Badania przeprowadził zespół Aleksandra Liu z Oxford University oraz Erika Seifferta z nowojorskiego Stony Brook University. Wyniki ich analiz publikuje najnowsze wydanie "Proceedings of the National Academy of Sciences".
Zdaniem naukowców odkrycie to może rzucić światło na anatomię i zachowanie współczesnych słoni. – Często przyjmuje się, że słonie wyewoluowały ze zwierząt w pełni lądowych – mówi dr Seiffert. – Ale teraz zaczynamy myśleć, że ich obecny styl życia i zachowanie zostały ukształtowane w odległej przeszłości.
Jak bardzo odległej? Naukowcy zbadali skamieliny liczące 37 mln lat, pochodzące z eocenu. Wtedy mniej więcej rozpoczęła się ewolucja rzędu trąbowców (do których zaliczane są współczesne słonie), wtedy też pojawiły się diugonie i manaty, z którymi słonie są spokrewnione.
Pod lupę wzięto zęby należące do zwierząt z rodziny moeriteria i nieco późniejszej baryteria. Skamieliny znaleziono w północnym Egipcie.
