Uczeni przeanalizowali materiał genetyczny współcześnie żyjących zwierząt i ich kopalnych krewniaków. Lwy od czasów ostatniego wspólnego przodka sprzed 124 tys. lat podzieliły się na dwie populacje.
Zespołem kierował dr Ross Barnett z Uniwersytetu Durham w Wielkiej Brytanii. Badacze odtworzyli mitochondrialne DNA lwów wymarłych gatunków zamieszkujących niegdyś północną Afrykę i tereny dzisiejszego Iranu.
Porównali je z DNA lwów współcześnie żyjących w Afryce i Azji. Pozwoliło to określić kolebkę tych zwierząt, która znajdowała się w południowo wschodniej Afryce. Z jednego gatunku 124 tys. lat temu zaczęły się wyodrębniać dwie linie rozwojowe. Lwy z żyjące na południu i wschodzie kontynentu zaczęły się różnić od tych z północy i zachodu. W tym czasie w Afryce równikowej poszerzała się strefa lasów deszczowych, a obszar dzisiejszej Sahary pokrywała sawanna.
51 tys. lat temu Saharze zaczęła stawać się pustynią, powstała naturalna bariera oddzielająca obie populacje lwów. 21 tys. lat temu drapieżniki opuściły północ Afryki i dotarły do Indii, jeszcze później, bo ok. 5 tys. lat temu kolejna fala migracji zwierząt dotarła na tereny dzisiejszego Iranu.
Dzisiaj ta populacja już wyginęła. Przetrwało jedynie ok. 400 zwierząt na półwyspie Kathiawar w Indiach.
