Trwająca sześć tygodni rzeź rozpoczęła się w ówczesnej stolicy Chin 13 grudnia 1937 r., a więc w czasie, kiedy – wedle historiografii europejskiej – światowy konflikt jeszcze się nie rozpoczął. Nawet jednak odrzucając stanowisko wielu autorów z USA i Australii, iż pierwsze strzały w tej wojnie padły w 1937 r. pod Pekinem (historycy chińscy obstają przy 1931 r., kiedy zaatakowana została Mandżuria), nie sposób zaprzeczyć, że dokonana przez Cesarską Armię Japońską nankińska zbrodnia zajmuje zupełnie niezwykłe miejsce w galerii okrucieństw ponurego XX wieku.