Prywatni wygrywają wyścig w kosmos

Amerykańska agencja kosmiczna oddaje walkowerem eksplorację najbliższego otoczenia naszej planety. Orbitę, Księżyc i być może asteroidy komercyjnie będą wykorzystywać prywatne firmy. Ich plany są ambitniejsze i bliższe realizacji niż założenia NASA.

Tak przynajmniej wynika ze wstępnego raportu opracowanego właśnie na zlecenie najpotężniejszej agencji kosmicznej na Ziemi. Wstępną wersję dokumentu przekazała do NASA firma Bigelow Aero- space – sama zainteresowana podbojem przestrzeni kosmicznej. Oficjalnie raport ujrzy światło dzienne najwcześniej w przyszłym miesiącu.

NASA na asteroidę...

Amerykanie mieli plan powrotu na Księżyc do 2010 roku. Wtedy jednak, na skutek cięć budżetowych, amerykańska rządowa agencja musiała zrezygnować z części ambitniejszych propozycji, żeby ratować najważniejsze cele. Postawiono na prostotę – i niskie koszty.

Prezydent Obama bardziej niż załogową wyprawą na Srebrny Glob był zainteresowany... przechwyceniem asteroidy i podróżą na takie obiekty w okolicach 2025 roku. Ciągle też aktualne są plany (o ile oczywiście można mówić o konkretnych planach) załogowej wyprawy na orbitę Marsa.

– Jesteśmy zainteresowani, my czyli NASA i rząd, programami związanymi z głębokim kosmosem. Koncentrujemy się na asteroidach – mówił podczas konferencji prasowej William Gerstenmaier, szef programów misji załogowych NASA. – Sektor prywatny interesuje się działaniami na Księżycu. Możemy połączyć naszą wiedzę i zobaczyć, co ma sens.

– Transport jest wspólnym problemem – kontynuował przedstawiciel agencji. – Systemy podtrzymywania życia są wspólnym problemem. Możemy skorzystać na tym, że są to zagadnienia wspólne zarówno dla programów komercyjnych, jak i rządowych. Działania sektora prywatnego przyniosą nam korzyści.

Tyle że NASA i tak już oddała prywatnym firmom pole, jeśli chodzi o zaopatrywanie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a także załogowe loty na orbitę. Pojazd NASA, który mógłby dostarczyć astronautów na stację, Księżyc i orbitę Marsa, dopiero jest przygotowywany.

A prywatne firmy nie zamierzają zwalniać tempa. Specjaliści Bigelow Aerospace skontaktowali się z ok. 20 korporacjami zainteresowanymi wykorzystaniem przestrzeni kosmicznej. Co jest najbardziej dla nich interesujące? Badania farmaceutyczne i eksperymenty na orbicie Ziemi, a także misje na powierzchnię Księżyca oraz wydobywanie cennych surowców na asteroidach.

...a firmy na Księżyc

Do największych prywatnych graczy na tym rynku należą firmy SpaceX, Sierra Nevada Corp. i Boeing przygotowujące pojazdy kosmiczne. Shackleton Energy Company i Moon Express zamierza wydobywać surowce na Księżycu. Planetary Resources (inwestorami są tam m.in. Larry Page i Eric Schmidt z Google czy reżyser James Cameron) oraz Deep Space Industries przygotowują urządzenia do pobierania surowców z asteroidów. Plany mówią o testowych lotach już w 2015–2016 roku.

Nie brakuje też oczywiście firm, które chcą zarabiać na turystyce kosmicznej. Golden Spike w 2020 roku (czyli na długo przed misją NASA na asteroidę) chce wysyłać dwuosobowe wycieczki na Księżyc i z powrotem. Prawie gotowa jest Virgin Galactic – pierwszy lot komercyjny zapowiadany jest już na przyszły rok. Bilet kosztuje 250 tys. dolarów. Zapłaciło już 550 osób. W kosmos ma polecieć nawet Leonardo DiCaprio. Za przywilej lotu w jednej kabinie z gwiazdą ktoś zapłacił 1,2 mln euro.

Jest wreszcie sama firma Bigelow Aerospace, specjalizująca się w elastycznych, rozkładanych modułach, z których można złożyć stację orbitalną. A właściwie orbitalny hotel, bo założyciel firmy Robert Bigelow jest właścicielem sieci Budget Suites of America i nie ukrywa, że ten biznes chce przenieść w kosmos. Zanim jednak stworzy kosmiczny hotel, technologia rozkładanych modułów zostanie przetestowana na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.