Europa to księżyc Jowisza, który może mieć warunki sprzyjające rozwojowi życia. Ma on lodową powierzchnię, a liczne badania wskazują, że pod lodem mogą znajdować się oceany płynnej wody. Tam, gdzie woda, może być życie, choć prawdopodobnie w prostych formach.
Statek kosmiczny, nazywany „Europa Clipper”, będzie działał na orbicie wokół Jowisza. Ma on być wyposażony w szereg instrumentów do zdalnego pomiaru i identyfikacji obszarów, w których ciekła woda mogła dostać się na powierzchnię, ewentualnie przynosząc ze sobą chemiczne ślady życia. Agencja kosmiczna rozważa jednak wysłanie lądownika w celu bezpośredniego poszukiwania tych śladów.
Tu pojawia się problem. Według Alana Howarda, geologa planetarnego Uniwersytetu Virginii i jego zespołu, równik księżyca Europa, może być pokryty tworami lodowymi o nazwie penitenty. Są to stożkowe formy powstające na lodowcach w wyniku wytapiania przez słońce lodu i śniegu. Takie bryły lodu znajdujemy także na Ziemi, choć u nas osiągają zwykle maksimum 2 metry wysokości, na Europie mogą przekraczać 15 metrów.
Na Europie penitenty powstają w wyniku sublimacji. Promienie słońca padają na lód prostopadle. Lód przechodzi bezpośrednio ze stanu stałego w stan gazowy, woda nie roztapia się by spłynąć w dół i stworzyć łagodne półki, tylko powstaje wysoki i ostry kolec skierowany w stronę słońca.
Ponieważ lądowanie wzdłuż równika byłoby najbardziej paliwooszczędne, istnienie penitentów może zmusić specjalistów z NASA do zmiany planów. Prawdopodobnie trzeba będzie zaprojektować większe zbiorniki paliwa, aby pojazd mógł lądować bliżej biegunów Europy.
