Na całym świecie zgłoszono już co najmniej 169 przypadków ostrego zapalenia wątroby o nieznanym pochodzeniu. Przypadki zgłoszono w Wielkiej Brytanii (114), Hiszpanii (13), Izraelu (12), Stanach Zjednoczonych (9), Danii (6), Irlandii (mniej niż 5), Holandii (4), Włoszech (4 ), Norwegii (2), Francji (2), Rumunii (1), a teraz także w Belgii, u 10-latka.

Pacjenci są w wieku od jednego miesiąca do 16 lat i wystąpiły u nich takie objawy, jak żółtaczka, biegunka, wymioty i ból brzucha. Około 10 proc. (17 dzieci) wymagało przeszczepu wątroby. Jedno dziecko zmarło.

Wirusolog z Narodowego Instytutu Zdrowia Sciensano Steven Van Gucht nie jest zaskoczony, że choroba dotarła do Belgii. „Myślę, że w nadchodzących dniach lub tygodniach pojawią się nowe  przypadki” – powiedział w rozmowie z "The Brussels Times". „Rozesłaliśmy informację do lekarzy, by zgłaszali możliwe przypadki. Trzeba jednak powiedzieć, że każdego roku dochodzi do kilkudziesięciu przypadków ostrego zapalenia wątroby, także u dzieci, więc samo w sobie nie jest to niczym niezwykłym”.

Istnieją różne formy zapalenia wątroby, nazwane w zależności od wariantu wirusa je wywołującego (A, B, C, D i E). Przyczyna tego nowego tajemniczego zapalenia wątroby nie jest jeszcze znana, ale naukowcy są pewni, że nie jest to jeden z typowych wirusów.

Wiele osób jest nosicielami wirusa zapalenia wątroby, nawet o tym nie wiedząc, ponieważ czasami może upłynąć dużo czasu, zanim u kogoś pojawią się objawy. Infekcja jest ostra, jeśli trwa krócej niż sześć miesięcy. Jeśli infekcja trwa dłużej, nazywa się ją przewlekłym zapaleniem wątroby.

Chociaż WHO wymieniła adenowirusa jako możliwą przyczynę choroby, to organizacja podkreśliła, że „trwa poszukiwanie czynnika sprawczego”.

Adenowirusy są często spotykanymi wirusami wywołującymi szereg chorób zakaźnych we wszystkich grupach wiekowych. Powodują między innymi objawy przeziębienia, gorączkę, ból gardła, zapalenie oskrzeli, zapalenie płuc czy biegunkę. Istnieje wiele różnych typów adenowirusów, więc ludzie mogą zarazić się więcej niż raz. Infekcje rzadko są poważne, a większość dzieci przeszła co najmniej jedną infekcję adenowirusową przed 10 rokiem życia. Ponadto te wirusy nie są sezonowe, jak inne wirusy (np. grypa), co oznacza, że ​​infekcje mogą wystąpić o każdej porze roku.

Jak dotąd 74 ze zidentyfikowanych tajemniczych przypadków zapalenia wątroby dało wynik pozytywny dla adenowirusa. „Belgijski pacjent miał również adenowirusa w kale” – powiedział Van Gucht. „Ale adenowirusy są bardzo powszechne u dzieci, więc nie wiemy, czy wywołał tę właśnie chorobę”. Dodał też, że infekcja adenowirusem nigdy wcześniej nie prowadziła do zapalenia wątroby u zdrowych dzieci. Dlatego WHO rozpatruje opcje zwiększonej podatności ze względu na słabsze krążenie adenowirusów podczas pandemii koronawirusa, możliwość pojawienie się nowego adenowirusa lub połączenie adenowirusa z infekcją koronawirusem jako potencjalne przyczyny zachorowania.