Postęp w dziedzinie magnesów nadprzewodnikowych potencjalnie umożliwił dostęp do energii pochodzącej z syntezy termojądrowej. W perspektywie, ludzkość mogłaby uzyskać bezpieczną i wolną od emisji dwutlenku węgla przyszłość energetyczną. Massachusetts Institute of Technology (MIT) rozpoczął współpracę z firmą Commonwealth Fusion Systems (CFS), aby przyspieszyć badania w tym zakresie.
Reakcja termojądrowa, to proces, który rozpala słońce i inne gwiazdy. Polega ona na złączeniu jąder dwóch lżejszych pierwiastków, takich jak wodór, w jedno cięższe – hel. W efekcie uwalniają się ogromne ilości energii. Proces ten zachodzi jedynie w ekstremalnych temperaturach setek milionów stopni Celsjusza, zbyt wysokiej, aby mógł ją znieść jakikolwiek ziemski materiał. Żeby to osiągnąć, badacze syntezy jądrowej wykorzystują pole magnetyczne, utrzymujące tę swoistą gazową zupę cząsteczek subatomowych, czyli plazmę, z dala od ścian reaktora, w którym zachodzi proces.
Projekt MIT i CFS ma na celu zbudowanie kompaktowego urządzenia zdolnego do generowania 100 milionów watów, czyli 100 megawatów (MW), energii termojądrowej i ostatecznie zbudowanie prototypu elektrowni, która mogłaby skierować świat na ścieżkę prowadzącą do niskoemisyjnej energii. W przypadku szerokiego rozpowszechnienia, takie elektrownie termojądrowe mogłyby zaspokoić znaczną część rosnących potrzeb energetycznych na świecie, jednocześnie drastycznie ograniczając emisję gazów cieplarnianych, które powodują globalną zmianę klimatu.
CFS wesprze naukowców z Massachusetts sumą 30 mln dolarów w przeciągu trzech lat. Prace będą miały na celu opracowanie najsilniejszych na świecie nadprzewodzących elektromagnesów, które umożliwią zbudowanie znacznie bardziej zwartej wersji urządzenia termojądrowego zwanego tokamakiem – jest to toroidalne urządzenie pozwalające na uzyskanie kontrolowanej reakcji termojądrowej. Magnesy oparte na nowym nadprzewodzącym materiale, wytworzą pole magnetyczne czterokrotnie silniejsze, niż w jakimkolwiek istniejącym eksperymencie fuzyjnym, umożliwiając ponad dziesięciokrotny wzrost mocy wytwarzanej przez tokamak danego rozmiaru.
Gdy nadprzewodzące elektromagnesy zostaną opracowane, a projekt wejdzie w następną fazę, zostanie zbudowane urządzenie fuzyjne o nazwie SPARC. Nowe magnesy posłużą mu do utrzymania w ryzach potężnej reakcji. Będzie to końcowy etap badań, umożliwiających zaprojektowanie pierwszych na świecie komercyjnych zakładów termojądrowych, produkujących energię elektryczną.
