Dym tytoniowy to ponad 5000 substancji mających wpływ na działanie organizmu człowieka i wszystkie one stanowią szkodliwy koktajl, mający działanie toksyczne, kancerogenne, teratogenne.
Składa się on z fazy gazowej, powstałej w wyniku niecałkowitego spalania tytoniu i rozproszonych w niej cząstek stałych. Chociaż główne składniki dymu tytoniowego, azot, tlen i dwutlenek węgla, nie są dla organizmu zagrożeniem, to pozostałe 15 proc. jest śmiertelnie niebezpieczne. Badania przeprowadzone na Uniwersytecie w Bristolu pokazują, że przeciętny palacz (mężczyzna) w ciągu całego życia wypala ponad 311000 papierosów, co kosztuje go więcej niż 10 lat życia, czyli każdy papieros zabiera nam około 11 minut. Nie ustalono bezpiecznego poziomu kontaktu z dymem tytoniowym i nic nie wskazuje na to, aby dalsze badania miały coś w tej sprawie zmienić.