Azot na Marsie pochodzi z azotanów. Związki tego pierwiastka zidentyfikowane zostały przez spektrometr masowy i chromatograf gazowy.
To dwa z trzech instrumentów wchodzących w skład przyrządu SAM (Sample Analysis at Mars). O odkryciu informuje magazyn „Proceedings of National Academy of Science".
Azot jest niezbędny dla wszystkich znanych form życia. Jest składnikiem cząsteczek aminokwasów, kwasów nukleinowych DNA i RNA, które kodują instrukcje genetyczne dla życia oraz białek. Azot także przyspiesza i reguluje reakcje biochemiczne.
Jednakże na Ziemi azot w stanie wolnym występuje w postaci dwuatomowej cząsteczki N2. Dwa atomy azotu są związane ze sobą tak mocno, że nie reagują z innymi cząsteczkami.
Niektóre organizmy zdolne są do rozrywania dwuatomowej cząsteczki i wiązania azotu atmosferycznego. Rozrywanie tych wiązań następuje także podczas wyładowań atmosferycznych.
Źródłem związanego azotu są azotany składające się z jednej cząsteczki azotu i trzech tlenu. To właśnie one mają zdolność łączenia się z innymi cząsteczkami.
Choć nie ma dowodów, że związki azotu na Marsie pochodzą z organizmów, powiązanie ich ze śladami świadczącymi o życiu w odległej przeszłości – choćby śladami płynących rzek – skłoniło badaczy do twierdzenia, że azotany są raczej pozostałością organizmów żywych.
– Znalezienie biochemicznie dostępnej formy azotu jest poważnym poparciem teorii, że w odległej przeszłości krater Gale (gdzie znajduje się Curiosity) był pełen żywych organizmów – powiedziała Jennifer Stern z Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w Maryland.
