- Zbudowaliśmy już pełnowymiarowy prototyp, który odbył lot w realnych warunkach - powiedział w rozmowie z Defense News dr Will Roper, zastępca sekretarza Sił Powietrznych ds. akwizycji, technologii i logistyki. Rozmowa została przeprowadzona przed kończącą się w środę konferencją Air, Space and Cyber, zorganizowaną przez Air Force Association.

- Jesteśmy gotowi do budowy samolotu następnej generacji w zupełnie nowy sposób - dodał.

Serwis Defense News ocenia, że informacja jest zaskoczeniem dla branży, ponieważ oblot prototypu nie był spodziewany w najbliższych latach.

Nowa maszyna ma być elementem programu Dominacji Powietrznej Nowej Generacji (NGAD), który zakłada stworzenie rodziny połączonych systemów walki powietrznej, w tym myśliwców i bezzałogowców, a którego szczegóły są niejawne.

Zastępca sekretarza odmówił udzielenia bliższych informacji. Nie wiadomo, ile prototypów powstało, ile zostało oblatanych ani kto je wykonał. Roper nie ujawnił także miejsca i daty przeprowadzenia lotu próbnego. Tajne pozostają szczegóły dotyczące cech maszyny - nie wiadomo, czy będzie ona wymagała pilota w kokpicie i czy będzie osiągała prędkość hiperdźwiękową.

Zdaniem Ropera istotne jest, że amerykańskie Siły Powietrzne w rok po zakończeniu analizy możliwych rozwiązań udowodniły, że wykorzystując najnowocześniejsze techniki produkcyjne są w stanie najpierw opracować i stworzyć wirtualny model myśliwca nowej generacji, a następnie skonstruować pełnowymiarowy prototyp, wyposażyć go w odpowiednie systemy i oblatać.

Kiedy możliwa byłaby faza produkcji nowego myśliwca? Roper odmówił komentarza mówiąc jedynie, że "dość szybko".

Gdyby zdecydowano się na zakup NGAD, programy F-35 oraz F-15EX miałyby groźnego konkurenta - zauważa Defense News.