Kości stopy pochodzą sprzed 1,7 milionów lat, a znalezione kręgi kręgosłupa mają co najmniej 2 mln lat. Dotychczas najstarsze ślady chorób nowotworowych pochodziły sprzed 120 tysięcy lat. Odkrycie oznacza, że choroby nowotworowe towarzyszą gatunkom żyjącym na Ziemi znacznie dłużej, niż dotychczas sądzono.

Co więcej okazało się, że nowotwór, na który cierpiał hominid sprzed 1,7 mln lat niczym nie różni się od nowotworów, na które zapadają współcześni ludzie. - Wykryliśmy go metodami stosowanymi obecnie - podkreślił Edward John Odes z uniwersytetu w Johannesburgu.

Naukowcy nie potrafią odpowiedzieć na pytanie, dlaczego nowotwory najwyraźniej nie ewoluowały. - Wiemy tylko, że ta sama choroba istniała miliony lat temu i istnieje teraz. Normalnie powinno dojść do zmiany - przyznał Odes.

Dotychczas naukowcy uważali, że nowotwory pojawiły się dopiero na pewnym etapie ewolucji człowieka. Teraz trzeba będzie zweryfikować te dane.

- Okazuje się, że choroby nowotworowe są częścią naszego dziedzictwa ewolucyjnego. Nawet prowadząc zdrowy tryb życia możemy na nie zapadać - podkreślił Patrick Randolph-Quinney z Uniwersytetu w brytyjskim Preston.

Zarówno Randolph-Quinney, jak i Odes podkreślają jednocześnie, że ślady nowotworów znajdowano również w kościach innych zwierząt sprzed milionów lat, w tym dinozaurów.