Etapy życia samców słoni można podzielić na trzy fazy. Pierwsza to okres "dziecięctwa" - do mniej więcej 10 roku życia młody słonik pozostaje w dużym, matriarchalnym stadzie. Drugi etap to wiek 10-20 lat, gdy dorastający słoń dojrzewa fizycznie, ale jest niedojrzały pod względem społecznym. Taki słoń opuszcza już stado złożone z młodzieży, matek i ciotek, uczy się samotnego życia, ale do stada wraca.
I trzecia faza to wiek powyżej "dwudziestki" - to słoniowy mężczyzna, dojrzały pod każdym względem.
Dojrzałe samce w warunkach naturalnych są samotnikami - do stad zbliżają się tylko po to, by spłodzić następców, a potem odchodzą, wychowanie potomstwa pozostawiając żeńskim przedstawicielom gatunku.
Tymczasem indyjscy naukowcy zauważyli, że młode słonie-samce zaczynają tworzyć stada. Przeanalizowali zachowania słoni na obszarze 10 tys. km kwadratowych, obejmującego naturalne siedliska słoni, parku narodowy i rezerwaty, ale też siedliska ludzkie i powiększające się po wyrębie lasów tereny uprawne.
Czytaj także: Zaatakowali słonie kulami ognia
Na obszarze tym zamontowano kamery i monitorowano zachowanie słoni. Spośród ponad 20 tysięcy zdjęć zespół badaczy zidentyfikował 248 samców, które poddał długotrwałej obserwacji.
Okazało się, że słoniowa młodzież, między 10 a 20 rokiem życia, coraz chętniej tworzy trwałe stada. Choć młode słonie grupują się czasem w stada liczące kilka sztuk, ale są to na ogół grupy nietrwałe. Tymczasem nowo tworzone stada są liczniejsze, do 12 osobników - i trwałe.
Naukowcy przypuszczają, że zmiana zachowań społecznych młodych słoni wynika ze zmieniających się warunków życia. Naturalne siedliska tych zwierząt kurczą się w zastraszającym tempie, zagarniane przez człowieka. Pojawiają się na nich pola uprawne - jak na zamówienie dla rosnących i dojrzewających, więc zwykle głodnych słoni.
Te inteligentne zwierzęta uznały więc, że korzystniejsze dla nich jest zrezygnowanie ze zbyt daleko posuniętego indywidualizmu i połączenie się w stada, które pozwala wykorzystać doświadczenia dojrzalszych osobników.
Ale stado takie nie tylko jest bezpieczniejsze podczas buszowania na polach uprawnych. Naukowcy zauważyli, że jeśli w stadzie dojrzalsze osobniki nie przepadają za ryzykownym żerowaniem blisko ludzi, to młodsze osobniki również takiego procederu unikają.
Z badań naukowców wynika, że słonie są najprawdopodobniej gatunkiem o największych zdolnościach adaptacyjnych. Ale wynika z nich również, jak mocno ingerencja człowieka wpływa na najbardziej zakorzenione nawyki tych wielkich ssaków.
