Zdaniem inżynierów badających stan tamy, może ona zostać przerwana w każdej chwili. Do dzisiejszego ranka zabrano w bezpieczne miejsce ponad 180 tys. ludzi. Zbudowana w 1968 roku tama Oroville jest najwyższą w USA - ma 230 metrów wysokości. Służy do produkcji energii, jako zbiornik wodny pitnej oraz jako zbiornik przeciwpowodziowy.
Zagrożenie to efekt silnych opadów 7 lutego. Upust nadmiaru wody (przepływ w tempie 1400 metrów sześciennych na sekundę) spowodował wyżłobienie krateru w dnie. Dziura miała 14 metrów głębokości i 90 metrów szerokości. Nurt wody porywał wypłukany materiał zagrażając położonym niżej konstrukcjom. W dodatku woda zaczęła zagrażać liniom energetycznym.