Droga Mleczna to galaktyka w której znajduje się Ziemia. Pomimo, ze cały czas słyszymy o nowych odkryciach w dziedzinie astronomii, człowiek nie wie jak dokładnie wygląda Droga Mleczna.
Naukowcy twierdzą, że na dzień dzisiejszy jedyną pewną informacją jest to, że przebywamy w galaktyce spiralnej z poprzeczką, w której skład wchodzi cały Układ Słoneczny. Droga Mleczna posiada około 400 miliardów lat, średnicę około 100 tysięcy lat świetlnych a jej grubość wynosi 1000 lat świetlnych.
Wyróżnia się cztery główne ramiona Drogi Mlecznej: Strzelca, Węgielnicy, Perseusza i Krzyża. Ponadto występują jeszcze mniejsze ramiona takie jak Oriona, Bliskie Ramię Trzech Kiloparseków oraz Dalekie Ramię Trzech Kiloparseków.
Dotychczasową wiedzę na temat budowy Drogi Mlecznej może „przewrócić do góry nogami” odkrycie chińskich astronomów z Purple Mountain Observatory. Naukowcy zauważyli 48 obłoków gazów, które występują na obrzeżach Drogi Mlecznej w odległości 48-67 tysięcy lat świetlnych od jej centrum. Chińczycy nie są w stanie określić czy mamy do czynienia z zupełnie nowym ramieniem czy jest to przedłużenie Ramienia Krzyża, rekordzisty pod względem wielkości w całej galaktyce. Jeżeli naukowcom uda się potwierdzić drugie przypuszczenie, to Ramię Krzyża będzie w praktyce otaczać całą Drogę Mleczną, co można uznać za jedno z największych odkryć w dziedzinie astronomii.
Czy możemy założyć, że już wkrótce poznanym odpowiedź na to pytanie? Specjaliści z dziedziny astronomii są zgodni, że nie będzie to raczej wynik pracy pojedynczego zespołu badawczego, ale rodzaj międzynarodowego sojuszu wielu obserwatoriów astronomicznych, który da nam odpowiedź na najbardziej nurtujące pytanie dotyczące Drogi Mlecznej.
