Urodzony w Berlinie Nichols zasłynął jako reżyser wielu hitów kinowych, m.in. "Absolwenta" (za którego dostał Oscara), "Pracującej dziewczyny", czyli wielkiego sukcesu telewizyjnego, jakim była adaptacja sztuki "Anioły w Ameryce".

Prywatnie był mężem znanej amerykańskiej dziennikarki telewizyjnej Diane Sawyer.