Stolica Austrii obchodzi Rok Modernizmu pod hasłem „Piękno i otchłań" dla upamiętnienia Klimta i trzech innych wybitnych postaci: architekta Otto Wagnera, malarza Egona Schielego oraz grafika i projektanta Kolomana Mosera. Dziś w dekoracyjno-ornamentowym malarstwie Gustava Klimta, podszytym erotyką i zmysłowością, cenimy przede wszystkim findesieclową urodę, ale na przełomie XIX i XX wieku była to sztuka nowoczesna, zbuntowana przeciw akademizmowi, wywołująca kontrowersje i skandale, dająca początek modernizmowi.
– Nie wykonałem żadnego autoportretu. Nie interesuję się własną osobą jako przedmiotem malarstwa, bardziej ciekawią mnie inni ludzie, zwłaszcza płci żeńskiej – twierdził Gustav Klimt.
Kobiety w sztuce i życiu były jego wielką fascynacją i inspiracją. Cały Wiedeń plotkował o nagich modelkach w pracowni Klimta, o licznych romansach malarza zarówno z nimi, jak i z zamożnymi klientkami zamawiającymi u niego portrety. Na zdjęciach co prawda wcale nie wygląda na przystojnego mężczyznę, ale w jego osobowości musiało być coś magnetycznego. A może kobiety przyciągała siła jego talentu i sławy.
Artystyczny sukces odniósł wkrótce po studiach w Szkole Rzemiosła Artystycznego. Już jako 26-letni artysta w 1888 roku został przez Franciszka Józefa I nagrodzony Złotym Krzyżem Zasługi za dekorację Burgtheatru. Odtąd dostawał coraz więcej zamówień publicznych i prywatnych. W 1897 roku Gustav Klimt stał się głośnym przywódcą wiedeńskiej secesji dążącej do odnowy w sztuce (przystąpili do niej wówczas także m.in. Otto Wagner, Koloman Moser, Joseph Maria Olbrich i Joseph Josef Hoffman).
Sądowa batalia o Adele
Najbardziej popularny obraz Klimta „Pocałunek" (1908) przedstawia wtuloną w siebie parę w miłosnym uścisku. Mężczyzna pochyla głowę, więc widzimy tylko twarz kobiety czekającej na pocałunek. Badacze doszukiwali się jej podobieństwa z różnymi malowanymi przez Klimta kobietami, ale nie ustalili jednoznacznie tożsamości modelki. Złote stroje postaci przypominające bizantyjskie mozaiki zdają się zlewać w półabstrakcyjną geometryczną kompozycję, choć różnią się ornamentami (męski zdobią prostokąty i kwadraty, a w kobiecym przeważają kwiatowe miękkie owale).