Prowadzona misja jest pierwszym załogowym lotem kosmicznym Chin od prawie pięciu lat, a także prestiżem dla rządu, który przygotowuje się do uczczenia 100. urodzin rządzącej Partii Komunistycznej.

Rakieta Long March-2F przenosząca trzech astronautów w statku kosmicznym Shenzhou-12 ma wystartować z bazy na pustyni Gobi w północno-zachodnich Chinach w czwartek.

Członkowie misji mają spędzić trzy miesiące na stacji Tiangong, a wśród ich zadań znajdą się m.in. spacery kosmiczne.

Astronauci będą chcieli "wyposażyć swój nowy dom w kosmosie i przygotować go do użytku" - powiedział Jonathan McDowell, astronom z Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

Rakieta została przeniesiona na stanowisko startowe w Jiuquan Satellite Launch Center w zeszłym tygodniu - poinformowała chińskiej agencji kosmicznej.

Shenzhou-12 zadokuje do głównej sekcji stacji Tiangong, nazwanej Tianhe, która została umieszczona na orbicie 29 kwietnia. Statek towarowy w zeszłym miesiącu przetransportował paliwo, żywność i sprzęt dla misji załogowej.

W ciągu najbliższego półtora roku planowanych jest kolejnych 11 misji, które zakończą budowę Tiangong na orbicie, w tym zamocowanie paneli słonecznych i dwóch modułów laboratoryjnych.

Trzy z tych misji będą przewozić astronautów w celu wymiany załogi.

- Utrzymanie stacji w gotowości i sprawne działanie wiąże się z wieloma szczegółowymi i skomplikowanymi pracami, jak widzieliśmy na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej podczas jej wczesnych dni - powiedział Chen Lan, analityk w GoTaikonauts, który specjalizuje się w chińskim programie kosmicznym.

Po ukończeniu, Tiangong będzie miał masę około 90 ton. Chińczycy planują używać stacji przez co najmniej 10 lat.

Będzie znacznie mniejsza od ISS i podobna do radzieckiej stacji kosmicznej Mir, która została wystrzelona w 1986 roku i wycofana z użytku w 2001 roku.

Chiny zainwestowały miliardy dolarów w ciągu dziesięcioleci, aby dogonić potęgi kosmiczne, takie jak Stany Zjednoczone i Rosja.

Do tej pory Pekin wysłał w kosmos ludzi, sondy na Księżyc, a w zeszłym miesiącu wylądowały łazikiem na Marsie.

Państwowe media poinformowały w październiku ubiegłego roku, że astronauci zostali wybrani do wszystkich czterech misji załogowych, ale urzędnicy nie ujawnili ich tożsamości.

Wszyscy 11 chińscy astronauci do tej pory byli pilotami wojskowymi.

Prezydent Xi Jinping nazwał chińską stację kosmiczną kluczowym krokiem w "budowaniu wielkiego narodu nauki i technologii" po uruchomieniu głównego modułu Tianhe w kwietniu.

Międzynarodowa Stacja Kosmiczna - współpraca między Stanami Zjednoczonymi, Rosją, Kanadą, Europą i Japonią - ma przejść na emeryturę po 2024 roku, chociaż NASA poinformowała, że potencjalnie może pozostać w użyciu po 2028 roku.

Stwarza to scenariusz, w którym Tiangong może być jedyną działającą stacją kosmiczną.

Chiny nie mają konkretnych planów wykorzystania jej do współpracy międzynarodowej, ale władze są otwarte na współpracę z zagranicą.