Zdzisław Najder urodził się w 1930 roku w Warszawie.
Był absolwentem filozofii oraz historii literatury na Uniwersytecie Warszawskim. Pracowa m.in. w Instytucie badań Literackich PAN, wykładał na Columbia University i Yale.
Był jednym z najwybitniejszych znawców twórczości Józefa Konrada Korzeniowskiego, czyli Josepha Conrada, którego wybitną biografię opublikował w 1983 roku.
Zdzisław Najder był działaczem opozycji demokratycznej. W 1976 roku założył Polskie Porozumienie Niepodległościowe, w 1980 przystąpił do NSZZ "Solidarność".
W chwili wprowadzenia w Polsce stanu wojennego przebywał w Oksfordzie i nie zdecydował się na powrót do Polski. Został dyrektorem polskiej sekcji Radia Wolna Europa.
