W Konstytucji Apostolskiej Universi Dominici Gregisu czytamy: "Od chwili, gdy Stolica Apostolska jest zgodnie z prawem wakująca - obecni Kardynałowie elektorzy powinni poczekać piętnaście pełnych dni na nieobecnych Kardynałów; pozostawiam jednak Kolegium Kardynałów prawo odłożenia, jeśli są poważne motywy, początku wyboru na kilka dalszych dni. Ale po upływie maksymalnie dwudziestu dni od rozpoczęcia wakatu Stolicy Apostolskiej wszyscy obecni Kardynałowie elektorzy są zobowiązani przystąpić do wyboru."
Podczas wakatu Stolicy Apostolskiej zarządzanie Kościołem należy do Kolegium Kardynałów.
Benedykt XVI jest czwartym Biskupem Kościoła Rzymskiego, który zdecydował się na rezygnację. Do tej pory poprzedzili go kolejno: Benedykt IX, Celestyn V oraz Grzegorz XII.
