Był najmłodszym sekretarzem generalnym radzieckiej partii komunistycznej po drugiej wojnie światowej. Lenin i Stalin byli młodsi od niego, gdy zdobywali władzę w imperium. Ale dożywotnie rządy kolejnych sekretarzy sprawiły, że gdy 54-letni Gorbaczow przejmował władzę (Lenin zmarł mając 54 lata) to wyglądał na młodzieniaszka.

Urodzony i wychowany w Związku Radzieckim, szybko zaczął robić w nim karierę. W wieku 17 lat odznaczono go Orderem Czerwonego Sztandaru Pracy. Pomagał swemu ojcu-kombajniście w żniwach. Ojca odznaczono Orderem Bohatera Pracy Socjalistycznej.