Kerkorian, który zmarł w wieku 98 lat, pochodził z rodziny biednych imigrantów z Armenii. Urodził się jako Kerkor Kerkorian. Jego matka zajmowała się domem a ojciec był sprzedawcą owoców, który marzył o zbiciu majątku. Wszystkie te próby doprowadzały jednak rodzinę na skraj ubóstwa.
Mimo braku formalnego wykształcenia Kerkorian, szkołę rzucił w wieku 16 lat - udało mus się zgromadzić majątek wart niemal 4 miliardy dolarów. Na liście 400 najbogatszych Amerykanów znalazł się na 144. miejscu. zanim to osiągnął był bokserem i pilotem transportującym samoloty wojskowe z kanady do Wielkiej Brytanii podczas II wojny światowej.