Pierwszym krokiem na tej drodze, jeszcze przed zakończeniem ostatniego lotu promu kosmicznego, będzie przystosowanie rakiety Atlas 5 do lotów załogowych. Dotąd służyła do wynoszenia na orbitę satelitów szpiegowskich.
NASA podpisała porozumienie z firmą United Launch Alliance (ULA), wspólnym przedsięwzięciem Boeinga i Lockheed Martin, producentem rakiet.
– Z faktu lądowania promu kosmicznego w ciągu najbliższych dni nie wynika, że kończymy loty załogowe – powiedział Ed Mango, menedżer Commercial Crew Development Program NASA. – Oznacza to jedynie koniec pewnego rozdziału i przejście do następnego. Wierzę, że nasza umowa z ULA pozwoli nam kontynuować tradycję bycia liderem lotów załogowych.
Czwórka w grze
Rakiety Atlas 5 cieszą się opinią wyjątkowo bezpiecznych. Dotychczas odbyło się 26 startów, wszystkie bez problemów technicznych.
Rakiety będą służyły jako platformy startowe dla trzech prywatnych firm, które obecnie pracują nad załogowymi pojazdami mogącymi latać do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Sierra Nevada Corporation (SNC), Blue Origin i Boeing dostały od NASA pieniądze na budowę i rozwój statku kosmicznego, który byłby w stanie dostarczyć siedmiu astronautów na orbitę.
