Urodził się w Suścu, powiat Tomaszów Lubelski. Łódzką filmówkę ukończył w pamiętnym 1956 roku. Przez kilka lat był asystentem reżysera i II reżyserem, pracował pod okiem m. in. Stanisława Lenartowicza, Andrzej Wajdy i Jerzego Passendorfera. Samodzielnie zadebiutował w roku 1961. Zekranizował wówczas popularną dziecięcą powieść historyczną o powstaniu ołtarza w Kościele Mariackim w Krakowie – „Historia żółtej ciżemki". Warto odnotować, że reżyserski debiut Chęcińskiego był jednocześnie debiutem aktorskim Marka Kondrata.
Kino dla młodego widza okazało się jedynie epizodem w twórczości Chęcińskiego, bo następny film – „Agnieszka 46" z 1964 roku – to dramat psychologiczny, rozgrywający się tuż po wojnie na Ziemiach Zachodnich.
Odzyskane Ziemie Zachodnie stały się też terenem pierwszej i zarazem najsłynniejszej komedii Chęcińskiego „Sami swoi". Komizm tego filmu, jak zauważył Jerzy Peltz, wynika z umiejętnego połączenia: sarmackiej komedii obyczajowej, usytuowania jej w określonych warunkach historycznych i okraszenia tego wszystkiego charakterystyczną kresową gwarą. Dalsze dzieje Kargula i Pawlaka pojawiły się w „Nie ma mocnych" i „Kochaj albo rzuć". Potem jednak do tematyki komediowej Chęciński powrócił dopiero po latach, tworząc w 1991 roku pierwszą komedię na temat stanu wojennego – „Rozmowy kontrolowane" według scenariusza Stanisława Tyma.
Twórczość Chęcińskiego to nie tylko komedia. Do masowego widza przeznaczony był też kryminał szpiegowski „Tylko umarły odpowie" oraz sensacyjny „Wielki Szu" z 1982 r. z kreacją Jana Nowickiego. Tematyka wojenna stałą się z kolei nicią przewodnią „Legendy" ale były też filmy obyczajowo-psychologiczne: „Roman i Magda", „Katastrofa" i „Bo oszalalem dla niej".
Sylwester Chęciński ma ponadto na koncie spektakle teatralne i telewizyjne. W 2006 roku został honorowym obywatela Wrocławia. W 2007 roku przyznano mu Honorową Nagrodę Stowarzyszenia Filmowców Polskich podczas Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdyni.
Jubileusz Sylwestra Chęcińskiego rozpoczął się już w poniedziałek. We wrocławskiej galerii „Kino" z udziałem reżysera otwarto wystawę zdjęć z planów jego filmów, a pokazem „Agnieszki 46" zainaugurowano dwutygodniowy przegląd wszystkich pełnometrażowych filmów Chęcińskiego. Wstęp jest bezpłatny, po uprzednim pobraniu wejściówek w kasie kina.
Natomiast na czwartkowej jubileuszowej gali w Dolnośląskim Centrum Filmowym obecni będą m. in. Stanisław Tym – scenarzysta i aktor w „Rozmowach kontrolowanych", Jan Purzycki (scenarzysta „Wielkiego Szu"), liczni aktorzy: Zbigniew Zamachowski („Przybyli ułani"), Ilona Kuśmierska i Jerzy Janeczek, (bohaterowie trylogii o „Samych swoich" i serialu „Droga"), Teresa Sawicka („Bo oszalałem dla niej", „Wielki Szu"), Irena Karel („Kochaj albo rzuć"), Zdzisław Kuźniar (m. in. „Agnieszka 46") — a także Andrzej Ramlau (operator, autor zdjęć m. in. do serialu „Droga", filmów „Nie ma mocnych", „Roman i Magda" i „Przybyli ułani") oraz Waldemar Krzystek – reżyser filmowy, przyjaciel Jubilata. W programie wieczoru jest też promocja pierwszej monografii o Sylwestrze Chęcińskim przygotowanej pod redakcją Andrzeja Dębskiego i Rafała Bubnickiego.
