Wszystkie internetowe porównywarki działają w podobny sposób – zbierają i zestawiają w jednym dokumencie ceny, za jakie sklepy internetowe są gotowe sprzedać wybrany przez klienta przedmiot. Gdy internauta wpisze jego nazwę lub symbol, w odpowiedzi dostaje wykaz wszystkich odnalezionych e-sklepów, które mają dany towar w ofercie. Każda z kilkudziesięciu porównywarek pokaże nieco inny wynik, ponieważ współpracują one z różnymi sklepami.
Korzystanie z takich serwisów jest darmowe. Użytkownik nie musi się w nich rejestrować ani podawać jakichkolwiek danych na swój temat. Można więc do woli korzystać ze wszystkich, by znaleźć te, które okażą się dla nas najwygodniejsze.
Ktoś, kto po raz pierwszy korzysta z usługi mechanicznego porównywania cen, zapewne zdziwi się, widząc, jak bardzo oferty poszczególnych internetowych sprzedawców się różnią. Na przykład 9 grudnia zestaw kina domowego DAV-DZ260 firmy Sony można było kupić za 577 zł (www.video-top.pl) albo za 1560 zł (www.maxeuro.pl). Telewizor Sharp LC-32D44E kosztował od 1585 zł (www.eukasa.pl) do 2678 zł (www.domar-bydgoszcz.pl), zaś telefon Nokia 6300 – od 419 zł (komoorki.pl) do 780 zł (www.proomo.pl). Już kilka tych przykładów każe zweryfikować obiegową opinię, że w Internecie jest tanio. Bliższe prawdy jest stwierdzenie, że da się tam znaleźć bardzo tanie sklepy, ale można też przepłacić.
Warto pamiętać, że niska cena wyświetlona na początku listy wyników wyszukiwania nie zawsze oznacza najkorzystniejszą ofertę. Zdarza się, choć rzadko, że znaleziona przez porównywarkę kwota jest nieaktualna, bo sklep zdążył już zmienić cenę. Inną przykrą niespodzianką może być chwilowy brak towaru. Zdarza się to zwłaszcza, gdy sklep jest tani.
Nieporozumienia mogą wreszcie wynikać z tego, że serwisy automatycznie przeszukujące e-sklepy nie zawsze porównują to samo. Gdy internauta wpisze do wyszukiwarki symbol aparatu cyfrowego i na wspólnej liście wyników otrzyma aparaty w srebrnej i czarnej obudowie, nie będzie to wielkim utrudnieniem. Ale mechanizm może też porównać cenę aparatu fotograficznego z ceną zestawu składającego się z aparatu, pokrowca, dodatkowego kompletu akumulatorów oraz pojemnej karty pamięci. Pakiet będzie oczywiście droższy, jednak biorąc pod uwagę jego zawartość, może to być korzystniejsza propozycja.