Gminy, powiaty i samorządy województw mogą tworzyć spółki prawa handlowego, których celem jest prowadzenie gospodarki komunalnej. Chodzi o wykonywanie zadań o charakterze użyteczności publicznej, których celem jest zaspokajanie zbiorowych potrzeb ludności w drodze świadczenia usług powszechnie dostępnych, np. dostarczanie wody czy transport publiczny.
Taka spółka określa w regulaminie zasady korzystania ze świadczonych przez nią usług publicznych, a także swoje obowiązki wobec odbiorców usług. Regulamin, o którym mowa, oraz jego zmiany obowiązują na obszarze danej jednostki samorządu terytorialnego, po zatwierdzeniu przez organy wykonawcze tych jednostek.
Gospodarkę komunalną mogą prowadzić również zakłady budżetowe jednostek samorządowych. O tym, czy ma być to zakład czy spółka, postanawiają organy stanowiące jednostek samorządu terytorialnego. Przy powoływaniu spółek przez jednostki samorządu terytorialnego trzeba brać pod uwagę wiele uwarunkowań dotyczących np. tego, czym spółka będzie się zajmowała i jak jej funkcjonowanie może wpłynąć na lokalny biznes czy bezrobocie.
Przykład
Rada powiatu w uchwale wyraziła zgodę na utworzenie spółki z ograniczoną odpowiedzialnością Fundusz Poręczeń Kredytowych spółka z o.o. Uchwałę zaskarżył do Wojewódzkiego Sądu Administracyjnego wojewoda. Uznał on m.in., że powiat nie może prowadzić działalności gospodarczej wykraczającej poza zadania o charakterze użyteczności publicznej. Działalność spółki utworzonej na mocy zaskarżonej uchwały obejmuje usługi finansowe – udzielanie pożyczek i kredytów. Sprawa ostatecznie trafiła do Naczelnego Sądu Administracyjnego, który uznał, że nie wszystkie zadania własne jednostek samorządu terytorialnego mogą być uznane za zadania o charakterze użyteczności publicznej. Działalność spółki obejmująca udzielanie poręczeń pożyczek i kredytów zaciąganych przez jednostki samorządu terytorialnego nie wykazuje koniecznych elementów dla uznania takiej działalności jako realizacji zadania o charakterze użyteczności publicznej. Tego rodzaju działalności nie można bowiem uznać za formę realizacji zadań mających na celu bieżące i nieprzerwane zaspokajanie zbiorowych potrzeb wspólnoty.
Na podstawie wyroku Naczelnego Sądu Administracyjnego w Warszawie z 16 maja 2006 r. sygn. II OSK 288/06