Dawson urodził się w 1950 roku w Sacramento w Kalifornii. W 1979 roku ukończył San Francisco State University. Od 1986 roku uczył fotografii na Uniwersytecie w San Jose, a od 1996 roku — na Uniwersytecie w San Francisco.
Dorobek artystyczny Dawsona został niedawno doceniony przez Fundację Guggenheima. Jego prace znajdują się w stałych kolekcjach Museum of Modern Art w Nowym Jorku, National Museum of American Art (Smithsonian Institution) w Waszyngtonie, J. Paul Getty Museum w Los Angeles oraz w Bibliothéque Nationale w Paryżu.
Większość jego projektów fotograficznych jest związanych z Kalifornią. W 1994 roku fotografik rozpoczął podróż po bibliotekach publicznych w USA. Przed prawie dwadzieścia lat odwiedził z obiektywem setki spośród prawie 17 tysięcy bibliotek w Ameryce. Zapisem tej niezwykłej podróży jest album „The Public Library: A Photographic Essay”, wydany w 2014 roku. W 2015 roku Biblioteka Kongresu w Waszyngtonie włączyła cały projekt do swojej stałej kolekcji.
W rozmowie ze Scottem Simonem z National Public Radio (NPR) przeprowadzonej przy okazji publikacji albumu Robert Dawson wspominał m.in. o Handley Regional Library w Winchester w Wirginii, ufundowanej przez bogatego biznesmena z Pensylwanii i wybudowanej w akademickim stylu Beaux-Arts w 1913 roku. Opisywał wiszące na ścianach portrety Konfederatów i klimat przywołujący wojnę secesyjną. „Biblioteki często są odbiciem tego, co unikatowe w danej społeczności, tego, co jest lokalne. Są miejscami obywatelskiej pamięci” – powiedział dziennikarzowi fotografik.
W myśl słów Roberta Dawsona projekt można traktować jako próbę dokumentacji poziomu życia społeczności w różnych częściach Stanów Zjednoczonych. Niektóre biblioteki to bowiem monumentalne budowle – z kolumnami, kopułami i zdobieniami albo też modernistyczne konstrukcje ze szkła. Gdzie indziej – niszczejące budynki z blachy czy nawet drewna. W Queens rolę tę spełnia stary autobus, który ktoś pomalował na kolorowo i przerobił na dom pełen książek.
