Odkrycia paleontologiczne dotyczą zazwyczaj gatunków dużych, prehistorycznych zwierząt. Skamieniałości małych ssaków są spotykane rzadziej. Dlatego naukowców cieszy odkrycie nieznanego dotychczas gatunku małego zwierzęcia, który żył w okresie kredy na „prehistorycznych bagnach” i otrzymał nazwę Heleocola piceanus.
Prehistoryczny przodek torbaczy?
Za wyniki badania opublikowanego w czasopiśmie „PLOS ONE” odpowiada zespół paleontologów pod przewodnictwem Jaelyn Eberle z University of Colorado Boulder. Obiekt badania znaleziono w pobliżu miejscowości Rangely w północno-zachodniej części stanu Kolorado. Analizowana niewielka skamieniałość składała się z trzech zębów trzonowych i kawałka kości szczęki. Jak podaje portal discoverwildlife.com skamieniałość wystająca z płyty piaskowca została zauważona po raz pierwszy jeszcze w 2016 roku przez paleontologa Johna Fostera. Obiekt miał około 3 cm długości i od razu zwrócił uwagę badacza.
Czytaj więcej
Naukowcy opublikowali wyniki badań skamieniałości jaj złożonych przez nieznany dotąd gatunek dinozaura. Wiek znaleziska szacowany jest na ponad 80...
Co wiadomo o odkrytym gatunku? Podważa dotychczasowe ustalenia paleontologów
Opis zwierzęcia oparto na analizie skamieniałości, które – według przeliczeń naukowców – pochodzą sprzed 70-75 milionów lat. Prehistoryczny ssak żył w okresie kredy, czyli m.in. w czasie panowania gigantycznych tyranozaurów. Zdaniem badaczy zwierzę było wyjątkowo duże w porównaniu z innymi gatunkami małych ssaków, które żyły w tamtym okresie. Według analiz autorów badania ssak mógł ważyć ok. 1 kilograma.
- Podczas gdy większość ssaków biegających w tym czasie była wielkości myszy lub szczura, Heleocola miała szacowaną masę ciała podobną do dzisiejszego piżmaka – wyjaśniła na łamach „Newsweeka” Jaelyn Eberle, główna autorka badania. Badaczka dodała również, że nowe odkrycie podważa dotychczasowe wyobrażenie paleontologów na temat małych ssaków z okresu późnej kredy. Odkrywane skamieniałości udowadniają, że niektóre gatunki były większe niż przewidują badacze. - Kolorado to świetne miejsce do odkrywania skamieniałości, ale ssaki z tego okresu są raczej rzadkie – podsumowuje Eberle.
Czytaj więcej
Najnowsze badania dotyczące kwazarów wykonano dzięki technologicznym możliwościom Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Wyniki analiz „antycznych” ob...
Jak żył prehistoryczny mieszkaniec bagien?
W okresie, w którym żył gatunek Heleocola piceanus, Ameryka Północna była podzielona na dwa lądy przez tzw. morze śródlądowe. Jak wyjaśniają naukowcy, droga wodna mogła rozciągać się od Oceanu Arktycznego aż do Zatoki Meksykańskiej. Wschodnia część Kolorado, na terenie której znaleziono skamieniałości ssaka, znajdowała się w okresie kredowym pod płytką wodą. Część zachodnią pokrywały prawdopodobnie tereny bagienne, delty rzeczne i przybrzeżne równiny. To właśnie na tym terenie bytował ssak, który mógł być przodkiem obecnie żyjących torbaczy. Zdaniem badaczy ten sam region mógł być miejscem życia m.in. prehistorycznych gatunków żółwi, dinozaurów kaczodziobych oraz ogromnych krokodyli. - Region ten mógł wyglądać trochę jak Luizjana – wyjaśniła w komunikacie prasowym Rebecca Hunt-Foster, paleontolog z Dinosaur National Monument i jedna z autorek badania.
Do środowiska, w którym żyło zwierzę, nawiązuje także pierwsza część nazwy nowego gatunku. Łacińskie słowo Heleocola w wolnym tłumaczeniu oznacza „mieszkańca bagien”. Analiza uzębienia skamieniałych szczątków ssaka pozwoliła wysnuć teorię, że zwierzę odżywiało się przede wszystkim roślinami i małymi owadami.
