Naukowcy z Medical Research Council’s Laboratory of Molecular Biology w Cambridge informują, że przepisali DNA bakterii Escherichia coli, tworząc syntetyczny genom czterokrotnie większy i znacznie bardziej złożony niż jakikolwiek wcześniej stworzony przez człowieka. Bakterie są żywe, choć mają niezwykły kształt i rozmnażają się powoli. Jednak ich komórki działają zgodnie z nowym zestawem reguł biologicznych, wytwarzając białka o zrekonstruowanym kodzie genetycznym. Eksperci zastanawiają się czy jest to nowa forma życia.
Sztuczny genom zawiera 4-metrowe pary zasad, jednostki kodu genetycznego oznaczone literami G, A, T i C. Wydrukowany w całości na arkuszach A4, liczy 970 stron, co czyni go zdecydowanie największym, jaki kiedykolwiek zbudowali naukowcy w warunkach laboratoryjnych.
DNA jest zwinięte wewnątrz komórki. Zawiera ono instrukcje, których organizm potrzebuje do działania. Kiedy na przykład komórka potrzebuje więcej białka do wzrostu, odczytuje DNA i według zawartych w nim instrukcji zaczyna produkcję. Dane te są zapisane w formie kodonów, czyli trzyliterowych skrótów oznaczających sekwencję trzech nukleotydów, będących jednostkami kodującymi określony aminokwas podczas syntezy białka.
W zasadzie całe ziemskie życie opiera się na 64 kodonach. 61 z nich wytwarza 20 naturalnych aminokwasów, które łączą się jak korale na sznurku, aby stworzyć instrukcję pozwalającą na zbudowanie dowolnego białka. Trzy ostatnie informują komórkę, kiedy białko jest gotowe i zatrzymują produkcję.
Zespół z Cambridge postanowił przeprojektować genom bakterii Escherichia coli, usuwając niektóre z jego zbędnych kodonów. Naukowcy za pomocą komputera prześledzili cały łańcuch DNA. Gdy natrafili na kodon TCG, odpowiedzialny za produkcję aminokwasu o nazwie seryna, przepisywali go jako ACG, który wykonuje tą samą pracę. W podobny sposób potraktowali dwa kolejne kodony. W efekcie zamiast sześciu kodonów wymaganych do produkcji seryny, genom używał czterech i miał dwa kodony zatrzymujące zamiast trzech. Modyfikacja została wprowadzona w 18000 miejsc.
