Muzeum posiada wyjątkową kolekcję fotografii z XIX i początków XX wieku, ale dotychczas pokazywano je wyłącznie na wystawach czasowych.
Teraz to się zmieni. Fotografie zyskały stałe miejsce w galerii. – Gabinet jest częścią Galerię Sztuki XIX Wieku; będziemy pokazywać w nim prace od 1840 do 1914 roku. - mówi „Rzeczpospolitej” Anna Masłowska, kustosz ze Zbiorów Ikonograficznych i Fotograficznych MNW. - Fotografa jest bardzo wrażliwym obiektem, wiec ze względów konserwatorskich musimy wymieniać prace co trzy miesiące. Już w pierwszej odsłonie sygnalizujemy tematy, które zamierzamy potem rozwijać, pokazując różnorodność fotografii od początku jej rozwoju.
Obecnie ekspozycja przedstawia ponad 40 fotografii z lat 40.-50. XIX wieku: portrety, pejzaż, studia natury i architektury, dokumentacje i reprodukcje dzieł sztuki, zdjęcia obiektów industrialnych, a także pierwsze zdjęcia reportażowe z czasów wojny krymskiej.
W Galeria Sztuki XIX Wieku MNW można jednocześnie prześledzić związki między nowym medium a innymi dziedzinami sztuki – malarstwem i rzeźbą. W okresie 1840–1914 wpływy romantyzmu, realizmu, biedermeieru czy symbolizmu zaznaczyły się także w fotografii. Zestawienie obrazów malarskich i fotograficznych tamtego czasu wskazuje na liczne pokrewieństwa, choćby w wyborze tradycyjnych tematów: portretów czy pejzaży.
Wystawa pozwala poznać pionierów polskiej i europejskiej fotografii. Można na niej zobaczyć prace, m.in. Karola Beyera, Walerego Rzewuskiego, Konrada Brandla, Józefa Czechowicza, Michała Greima, Jana Bułhaka. Wszyscy byli aktywnymi uczestnikami polskiego życia kulturalnego i społecznego i utrwalali obraz współczesnego życia, popularyzując wiedzę o historii, sztuce i aktualnych wydarzeniach politycznych. Z zagranicznych mistrzów fotografii pokazano prace m.in. Giacomo Canevy, Gustave Le Graya, Camille Silvy, Carlo Naya i Franka M. Sutcliffe’a.
