Mało który obszar ilustruje ten problem lepiej niż przestarzały sektor przemysłowy, w którym państwowe fabryki i cementownie nadal pożyczają i rozbudowują się, mimo że ich nadprodukcja rośnie. Ponieważ zadłużenie jest wysokie, a zyski niskie, niektóre firmy, takie jak państwowy gigant stalowniczy Shougang Group, wykorzystują nowe kredyty do spłaty starych, twierdzi Dagong Global Credit Rating Co.

Oznak bliskiego kryzysu na razie nie widać. Odsetek złych długów w chińskich bankach jest niski. Wysoka stopa oszczędności oznacza, że bankowych depozytów przybywa, a ściśle kontrolowane przepływy kapitałowe utrudniają funduszom wywędrowanie gdziekolwiek indziej.

Pekin ma też liczne narzędzia by zaradzić tym problemom. W wielu przypadkach zarówno kredytodawcy jak i kredytobiorcy należą do państwa. Zadłużenie rządu centralnego jest niskie.

Jednak nawet bez kryzysu rosnące koszty spłaty długów grożą osłabieniem wzrostu gospodarczego, który i tak jest już najniższy od prawie 20 lat. Jeżeli pieniądze są wykorzystywane do obsługi zadłużenia, firmy nie inwestują tyle ile by mogły, a samorządy lokalne mogą być zmuszone do ograniczenia wydatków na kluczowe usługi publiczne. Potężnie zadłużonym firmom i samorządom grozi upadłość, szczególnie jeżeli wzrost gospodarczy będzie nadal zwalniał.

Biorąc pod uwagę istniejący poziom zadłużenia, wzrost oprocentowania o jeden punkt procentowy zwiększyłby roczny ciężar spłaty kredytów o prawie dwa punkty procentowe Produktu Krajowego Brutto.

Kluczem wydaje się zdolność chińskich samorządów lokalnych do spłaty swojego zadłużenia. Od czasu kryzysu finansowego w 2008 roku, samorządy w całych Chinach zaczęły pożyczać na potęgę, by sfinansować wysyp nowych dróg, połączeń kolejowych i lotnisk. Ponieważ wiele z tych projektów generuje w krótkiej perspektywie niewielkie lub wręcz żadne zwroty, spłata kredytów pozostaje wyzwaniem i niektóre samorządy lokalne zapożyczają się tylko po to, by spłacić istniejące kredyty.

Na koniec 2012 roku, Kunming Transport Investment Co, jeden z kilku wehikułów finansowych władz samorządowych miasta Kunming w południowozachodnich Chinach, zadłużył się na 37,9 miliarda juanów. To więcej, niż wynoszą całe wpływy podatkowe miasta, twierdzi agencja ratingowa China Chengxin International. Ponieważ zyski Kunming Transport z trudem wystarczają na pokrycie odsetek, „ciężar zadłużenia jest naprawdę duży", podała Chengxin w raporcie ratingowym. Kunming Transport odmówił komentarza.

Chiny zdają się również wyciskać mniej z każdego pożyczonego dolara. W pierwszej połowie 2013 roku akcja kredytowa zwiększyła się o około 20 procent licząc rok do roku, podczas gdy PKB wzrosło o zaledwie 7,6 procent. Jeden z możliwych powodów: Nowy dług jest wykorzystywany do spłaty odsetek od starego, zamiast na produktywne inwestycje.

Chiński bank centralny nie wydaje się być tym specjalnie przejęty, tłumacząc, że musi minąć trochę czasu zanim kredyt przeniknie do gospodarki, powodując przyspieszenie wzrostu. Analitycy z sektora prywatnego nie są takimi optymistami.

- To pułapka zadłużenia. Firmy będą musiały pożyczać coraz więcej i więcej, tylko po to, by spłacić kredyty – powiedział Wei Yao, chiński ekonomista Société Générale, według którego obliczeń koszty obsługi zadłużenia w Chinach wynosiły na koniec 2012 roku 38 procent PKB.