Hygiea została odkryta w 1849 roku - ale jak dotąd nigdy nie obserwowano jej za pomocą teleskopu, który umożliwiłby dokładne zbadanie jej powierzchni i kształtu. Teraz, dzięki VLT (dosł. Bardzo Duży Teleskop) z Europejskiego Obserwatorium Południowego zespół kierowany przez Pierre'a Vernazzę, z Laboratorium Astrofizycznego w Marsylii odkrył, że Hygiea ma kształt kulisty i jest zbudowana podobnie do Ceres - planety karłowatej będącej największym ciałem niebieskim w pasie planetoid między Marsem a Jowiszem.
Za planetę karłowatą uważa się obiekt, który: znajduje się na orbicie wokół Słońca; ma masę wystarczającą, by własną grawitacją pokonać siły ciała sztywnego tak, aby wytworzyć kształt odpowiadający równowadze hydrostatycznej (prawie kulisty); nie oczyścił sąsiedztwa swojej orbity z innych względnie dużych obiektów; nie jest satelitą planety lub innego obiektu niegwiazdowego.
Vernazza i jego zespół opisali swoje odkrycie w "Nature Astronomy", że udało im się ustalić, iż planeta ma kształt kulisty, co oznacza, że spełnia wszystkie warunki uznania jej za planetę karłowatą. Gdyby ich odkrycie się potwierdziło, Hygiea byłaby najmniejszą planetą karłowatą w Układzie Słonecznym.
Naukowcy piszą, że kształt Hygiei jest "bardzo podobny do Ceres".
Ponadto badacze ustalili, że Hygiei praktycznie nie ma kraterów - udało im się zauważyć tylko dwa po obserwacji 95 proc. powierzchni planety.
