Najbardziej wytrawni kolekcjonerzy mają w swych zbiorach portolany, czyli mapy morskie, ręcznie malowane na pergaminie, przede wszystkim w XIV – XVI wieku. Dla pozostałych celem są dzieła drukowane, począwszy od wydania z 1475 roku pracy starożytnego uczonego Klaudiusza Ptolemeusza z Aleksandrii (żył w latach 100 – 180). Co ciekawe, pierwsza edycja tego dzieła nie zawierała map. Dodano je dopiero w wydaniu z 1477 roku, a mapa Europy Środkowej, ukazująca m.in. Polskę, znalazła się w kolejnym wydaniu tej pracy z 1507 roku.
Warto podkreślić, że w sprzedaży znajdują się też mapy z drugiej połowy XV wieku, czyli zaliczane do inkunabułów. Ich ceny nie zawsze są wysokie, a niektóre można kupić już za kilka tysięcy złotych. O cenie decyduje bowiem nie tylko sam wiek mapy, ale też jej unikalność i walory artystyczne.
Przedmiotem dumy miłośników dawnej kartografii są dzieła Abrahama Orteliusa, uczonego i wydawcy, który działał w Antwerpii w drugiej połowie XVI wieku. Był on twórcą pierwszego atlasu, wydrukowanego po raz pierwszy w 1570 roku. Dzieło doczekało się łącznie 45 edycji, a poszczególne mapy kosztują dziś od kilku do kilkudziesięciu tysięcy złotych. Prawdziwym rarytasem jest kompletny, dobrze zachowany atlas z tamtych czasów, zwłaszcza wydane tylko w dwóch edycjach w drugiej połowie XVI wieku dzieło Gerarda de Jode.
Bardzo wysoko cenione są prace kartografów niderlandzkich z XVII wieku. Na przykład atlas Joana Blaeua uznawany jest za najpiękniejsze dzieło kartograficzne wszech czasów. Wysokie ceny osiągają też rzadkie mapy z późniejszego okresu. Niektórzy specjaliści koncentrują uwagę na mapach z XIX wieku, choć te straciły wiele walorów estetycznych na rzecz cech użytkowych. Nawet dziś, w okresie pomiarów satelitarnych, ich dokładność może zaskakiwać.
Dla miłośników kartografii niedysponujących bardzo dużymi środkami interesujące mogą być mapy z XIX i początku XX wieku. Wtedy w wielu krajach opracowano bardzo szczegółowe plany, uwzględniające nawet niewielkie ścieżki czy wręcz poszczególne budynki. Szczególnie ciekawe są mapy topograficzne Śląska w skali 1:25000.
